El sistema de ascensos del Departamento de Policía de Chicago permite ignorar los antecedentes disciplinarios de los agentes. A pesar de años de reformas, nada ha cambiado.
Por María Inés Zamudio, Isabelle Senechal y Dana Brozost-Kelleher, Invisible Institute.
Este artículo fue elaborado para la Red de Reportajes Locales de ProPublica en colaboración con el Instituto Invisible y copublicado con el Chicago Sun-Times.
Uno de los sargentos de policía más nuevos de Chicago fue declarado «no apto para el servicio» después de que una investigación revelara evidencia de que creó una cuenta falsa de Facebook y difundió una foto desnuda de una mujer con la que mantuvo relaciones sexuales, mintiendo a los investigadores al respecto.
Otro sargento fue hallado culpable de una conducta que «socava gravemente la fe, la credibilidad y la confianza del público en el Departamento» tras ser acusado de agresión sexual y violencia doméstica.
Las conclusiones fueron emitidas por investigadores independientes de la Oficina Civil de Responsabilidad Policial (COPA). La COPA recomendó el despido de ambos. El primer agente finalmente negoció una suspensión de un año y fue asignado a supervisar a los agentes del centro y del West Loop. El caso del segundo agente sigue pendiente; fue asignado a supervisar a los agentes que patrullaban los barrios del South Side de la ciudad. Los ascensos de los oficiales esta primavera no se debieron a un descuido. Los funcionarios del departamento conocían sus antecedentes disciplinarios, pero estos no se pudieron tener en cuenta al evaluar su idoneidad para el ascenso.
El principal factor de calificación fueron sus puntuaciones en un examen de dos partes.
El hecho de que los agentes de policía de Chicago puedan ascender de rango a pesar de tener problemas significativos en sus expedientes refleja una deficiencia de décadas que el Departamento de Policía de Chicago ha tenido que corregir repetidamente, según una investigación del Instituto Invisible y ProPublica.
El sistema de ascensos de Chicago sigue estando desfasado del de otras grandes ciudades. Los departamentos de policía de Nueva York y Los Ángeles consideran los antecedentes disciplinarios antes de ascender a sus agentes, considerando sus acciones pasadas un factor crítico para determinar si son aptos para supervisar a otros. Una encuesta realizada para el CPD en más de una docena de departamentos importantes reveló que solo uno no consideraba la disciplina en los ascensos.
En Nueva Orleans, el departamento de policía creó una política de ascensos que considera el historial disciplinario de un agente tras ser objeto de un decreto federal de consentimiento derivado de décadas de corrupción y mala conducta. El departamento tardó casi cuatro años en crear y poner en marcha su nueva política.
Chicago lleva casi siete años aplicando un decreto estatal de consentimiento que, en parte, pretende abordar los problemas con el sistema de ascensos del departamento. Entre noviembre de 2023 y abril de este año, la ciudad ha pagado a una consultora al menos 430.000 dólares para que estudie las políticas de personal, incluyendo recomendaciones sobre cómo incorporar los antecedentes disciplinarios en el proceso.
Sin embargo, el departamento sigue sin abordar el problema.
Esto significa que agentes como el sargento. Ernesto Guzmán-Sánchez, acusado de distribuir una foto desnuda de una mujer que conocía, y el sargento Christopher Lockhart, a quien los investigadores de supervisión encontraron responsable de actos de violencia doméstica y agresión sexual, pueden seguir ascendiendo de rango a pesar de sus antecedentes disciplinarios.
En 2020, la COPA dictaminó que Guzmán-Sánchez «hizo todo lo posible por ocultar» sus acciones con respecto a la foto. El oficial impugnó la propuesta de despido y, durante una audiencia de la Junta de Policía de Chicago, su hermano se atribuyó la responsabilidad. Los funcionarios del departamento declararon que las pruebas no eran concluyentes y negociaron una suspensión. Guzmán-Sánchez, quien ha negado las acusaciones, se negó a hacer comentarios.
En enero de 2024, COPA recomendó el despido de Lockhart tras su investigación sobre las acusaciones de violencia doméstica y agresión sexual. Los investigadores encontraron evidencia de incidentes violentos, incluyendo uno en el que Lockhart presuntamente agarró a su entonces novia por el cuello y la tiró al suelo, según consta en los registros de COPA.
Lockhart negó las acusaciones y atribuyó un incidente en el que su acusadora resultó con moretones a una relación sexual consensual violenta. El caso sigue en curso. Lockhart no respondió a las solicitudes para este artículo.
El Departamento de Policía de Chicago (CPD) se negó a hacer comentarios para este artículo. Sin embargo, durante una audiencia en agosto, el superintendente del CPD, Larry Snelling, afirmó que se deben considerar medidas disciplinarias durante el proceso de ascensos.
En un comunicado, el alcalde Brandon Johnson afirmó que planea colaborar con Snelling y priorizar la reforma de las políticas.
«Debemos analizar detenidamente las políticas de ascensos actuales e implementar las reformas necesarias para que podamos ascender a los mejores oficiales y dar un buen ejemplo», declaró el alcalde. Joe Ferguson, quien fue inspector general de la ciudad durante 12 años, cuestionó si existía la voluntad política para implementar la reforma.
“Para mí, la pregunta real es: ¿por qué no se prioriza esto?”, preguntó Ferguson, quien ahora dirige la Federación Cívica, una organización de investigación y responsabilidad cívica.
Ferguson, quien describió a los sargentos como cruciales para modelar el buen comportamiento de los oficiales más jóvenes, señaló que los intereses contrapuestos de la ciudad y la Orden Fraternal de la Policía, el sindicato que representa a los oficiales de base, podrían ser en parte responsables de la falta de progreso. El sindicato no quiere que la disciplina descarrile la carrera de un oficial y durante años la ha convertido en un punto central en sus negociaciones laborales con la ciudad. El sindicato no respondió a las preguntas del Instituto Invisible ni de ProPublica.
El CPD ha tenido dificultades para identificar a los oficiales con problemas. En mayo, ambas organizaciones de noticias identificaron a 14 oficiales que enfrentaron múltiples acusaciones de conducta sexual inapropiada en la última década.
Elizabeth Payne, directora legal de la Alianza de Chicago Contra la Explotación Sexual, expresó su deseo de que el departamento adopte criterios más estrictos para los ascensos de oficiales. Ascender a oficiales como Guzmán-Sánchez y Lockhart a puestos de supervisión, dijo, envía un mensaje equivocado al público y a otros oficiales.
«Cuando se toma la decisión de ascender a alguien con un historial disciplinario como este, se está decidiendo conscientemente indicar algo sobre las prioridades», dijo Payne. «Es realmente lamentable».
Un letrero que dice «Sede de Seguridad Pública de la Ciudad de Chicago» en una pared de azulejos marrones, parcialmente iluminado por la noche.
Los agentes de policía de Chicago pueden recibir ascensos según sus calificaciones en un examen de dos días, incluso si tienen antecedentes problemáticos. Jamie Kelter Davis para ProPublica
Ignorando la reforma de ascensos
La fiscal general adjunta de Illinois, Abigail Durkin, no se anduvo con rodeos durante una audiencia en agosto ante la jueza del Tribunal de Distrito de EE. UU. Rebecca R. Pallmeyer. La oficina de Durkin presentó la demanda que dio lugar al decreto de consentimiento de la policía de Chicago, y ella expresó su preocupación por el hecho de que el departamento, una vez más, no hubiera implementado cambios en su proceso de ascensos. “Como expliqué a este tribunal hace casi exactamente un año, el CPD no considera los antecedentes disciplinarios de la gran mayoría de los candidatos que ascienden”, declaró a Pallmeyer.
Añadió: “¿Pero dónde nos encontramos ahora? … Insistimos en que era necesario tomar medidas y considerar la disciplina antes de ascender a una persona. Este tribunal estuvo de acuerdo”.
En 2019, el decreto de consentimiento —impulsado por la muerte de Laquan McDonald a manos de la policía en 2014 y sus consecuencias— exigió reformas de amplio alcance que incluyeron nuevas políticas sobre el uso de la fuerza, una supervisión policial más sólida y cambios en la capacitación. El decreto también exigió que el departamento desarrollara una política para revisar y considerar el historial disciplinario de un agente como parte de los ascensos.
Alrededor del 70 % de los ascensos se logran mediante lo que se conoce como un sistema de orden jerárquico, donde los mejores candidatos se eligen únicamente por su puntuación en un examen, según un informe de la consultora contratada por la ciudad. La otra forma de obtener un ascenso es por mérito, que se basa en las recomendaciones de los supervisores y la revisión de una Junta de Méritos compuesta por altos funcionarios del departamento. El sistema se creó en la década de 1990 tras dos décadas de litigios para obligar al departamento a aumentar la representación de mujeres y oficiales de color en la gerencia.
En los ascensos por mérito, los antecedentes disciplinarios de los candidatos pueden ser un factor, pero solo se consideran las quejas etiquetadas como «sostenidas» o que resulten en suspensiones, según un informe de 2020 de DCI Consulting Group.
A lo largo de los años, oficiales con diversas sanciones disciplinarias han logrado ascender de rango. Entre ellos se encontraba un oficial cuyo despido, según investigadores internos, se recomendó tras un incidente fuera de servicio en 2007, en el que se descubrió que conducía su motocicleta en estado de ebriedad y chocó contra otro vehículo, matando a su pasajero, según informes de prensa.
El oficial, según datos de la Junta de Policía, recibió una larga suspensión, pero finalmente no fue despedido. Fue ascendido a sargento en 2017, según datos de la policía de Chicago. No está claro si el ascenso se basó en el rango o en el mérito.
En 2020, la ciudad contrató a DCI, una firma con sede en Washington, D.C. que ayuda a organizaciones con recursos humanos y asuntos de personal, para examinar las políticas de ascensos del departamento. En su primer informe de ese año, DCI afirmó que actualizar la política de ascensos para considerar la disciplina era una «alta prioridad». Tres años después, DCI hizo las mismas recomendaciones y señaló la falta de progreso. “La falta de consideración de la disciplina por parte del CPD no coincide con la de la mayoría de los demás departamentos; solo otra jurisdicción informó no considerar la disciplina antes de los ascensos”, según el informe del DCI de 2023.
La tensión constante entre la ciudad y el sindicato policial sobre cómo gestionar la disciplina siempre está presente en el debate sobre los ascensos, a pesar de que estos no forman parte del contrato sindical y se rigen por las órdenes generales del departamento, políticas que todos deben seguir.
El DCI indicó en un informe que los agentes no querían que se revisara la disciplina como parte de los ascensos debido a “problemas con el proceso disciplinario”. Los agentes y el sindicato llevan mucho tiempo argumentando que el proceso disciplinario es injusto y arbitrario.
Snelling no respondió a las solicitudes de comentarios. Sin embargo, reconoció en la audiencia de agosto que la reforma de la política de ascensos para incluir la disciplina ha sido lenta y afirmó que el departamento necesitaba tiempo para garantizar que los cambios resistieran el escrutinio legal. “Queremos asegurarnos de que, si estos casos llegan a litigio, tengamos total transparencia en lo que estamos haciendo para garantizar que nuestras políticas estén en vigor”, dijo Snelling.
Alexandra Block, de la ACLU de Illinois, que forma parte de una coalición de 14 grupos comunitarios y de derechos civiles que impulsaron el decreto de consentimiento, dijo que le gustaría ver cambios en las políticas de ascensos. Sin embargo, la coalición se ha centrado en cuestiones “principalmente relacionadas con cómo la gente experimenta la actuación policial en las calles de Chicago”, explicó.
Block afirmó que revisar el expediente disciplinario de un agente antes de un ascenso ha perdido prioridad frente a otras reformas urgentes y añadió que “no existe la voluntad política para lograrlo”.
El superintendente de policía Larry Snelling (centro) ha reconocido que el departamento ha tardado en reformar su política de ascensos. Jamie Kelter Davis
Sistema defectuoso, resultados defectuosos
En la primavera de 2023, el sargento Isagany Peralta fue ascendido a supervisor de oficiales en el 3.er Distrito Policial de Chicago, que abarca amplias zonas de los barrios de Woodlawn, South Shore y Greater Grand Crossing en la zona sur de la ciudad.
Seis años y medio antes, investigadores internos descubrieron que Peralta había acosado sexualmente a una colega durante seis meses. Poco después de que comenzaran a trabajar en la misma unidad táctica, Peralta le dijo que la «doblaría sobre el escritorio» y la agrediría sexualmente, según los informes de la investigación. Tres oficiales declararon a los investigadores haber escuchado el comentario explícito. Peralta también fue acusado de acosar a la colega por su orientación sexual.
Los investigadores describieron su conducta como «la definición misma de acoso sexual» e «impropia» de un agente de policía, según los archivos de investigación obtenidos por el Instituto Invisible y ProPublica. Fue suspendido por 20 días.
Peralta impugnó la suspensión, pero un árbitro independiente la confirmó, declarando que Peralta era «claramente culpable». No está claro si Peralta fue ascendido por orden de rango o por mérito en 2023. En cualquier caso, su castigo no se habría considerado, según la política del departamento.
Según el proceso basado en el mérito, el historial disciplinario solo importa cuando un agente tiene tres o más suspensiones sostenidas en los últimos cinco años o fue suspendido más de siete días en el año anterior al ascenso, según el informe de 2020 del DCI. La suspensión de Peralta por acoso sexual no habría sido suficiente por sí sola para contar en su contra.
La colega también informó que su supervisora, la sargento. Robert Belczak fue informado del comportamiento problemático de Peralta, pero no intervino, según los archivos de la investigación. Belczak declaró a los investigadores que habló con Peralta sobre su comportamiento. Aun así, los investigadores dictaminaron que Belczak «no tomó medidas de supervisión» para detener a Peralta. Belczak recibió una suspensión de 25 días. Renunció en 2015 antes de completar la suspensión.
Peralta y Belczak no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Belczak es uno de al menos tres supervisores del CPD sancionados por no denunciar conductas sexuales inapropiadas. Entre ellos se encontraba un oficial ascendido a sargento mientras estaba siendo investigado por negarse a cooperar con una investigación de las Escuelas Públicas de Chicago sobre un compañero que fue arrestado bajo cargos de mantener una relación sexual con una estudiante de secundaria. Ambos oficiales trabajaban en la escuela de la estudiante. Al final de la investigación, el sargento fue suspendido por 10 días.
Este tipo de casos resalta el papel crucial que desempeñan los supervisores en la formación de la cultura del departamento y el mantenimiento de la disciplina.
«Probablemente no hay nada que influya más en la gestión de las denuncias de conducta sexual inapropiada que la cultura», dijo Christy Lopez, profesora del Centro de Derecho de la Universidad de Georgetown, quien anteriormente trabajó con el Departamento de Justicia de EE. UU. liderando investigaciones en departamentos de policía, incluido el de Chicago, a partir de 2015.
Justin Frake, profesor asistente de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan, quien ha estudiado la mala conducta del CPD, dijo que los oficiales jóvenes aprenden a vigilar a sus supervisores. “Creo que modelamos a nuestros superiores”, dijo Frake.
Aunque el CPD sigue incumpliendo las expectativas del decreto de consentimiento y reformando su sistema de ascensos para incluir medidas disciplinarias, Snelling ha reconocido la necesidad de un cambio y la razón por la que es necesario.
“Creo que el historial disciplinario debe tenerse en cuenta al realizar ascensos, porque estas son personas que van a liderar a otras personas”, dijo Snelling en la audiencia de agosto sobre el decreto de consentimiento. “Y simplemente obtener una buena puntuación en un examen no es suficiente para liderar a otros oficiales”.
Esta historia se publicó con el apoyo de una subvención del Centro Ira A. Lipman de Periodismo y Derechos Civiles y Humanos de la Universidad de Columbia, en conjunto con Arnold Ventures.
