Por Mary Hudetz
El USDA cerró un programa que, según decenas de bancos de alimentos tribales, les ha ayudado a proporcionar alimentos frescos de producción local, importantes para sus tradiciones y culturas.
Mientras promovía la agenda de la administración Trump «Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable», Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., ha lamentado el impacto que los alimentos procesados han tenido en la salud de los estadounidenses, en particular de los nativos americanos.
Los alimentos preenvasados han «envenenado masivamente» a las comunidades tribales, afirmó el mes pasado al reunirse con líderes tribales y visitar una clínica de salud para nativos americanos en Arizona.
Semanas después, en su testimonio ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, afirmó que los alimentos procesados habían provocado un «genocidio» entre los nativos americanos, quienes viven de forma desproporcionada en lugares donde hay pocas o ninguna tienda de comestibles.
«Una de mis principales prioridades será llevar alimentos de buena calidad, alimentos tradicionales, a la reserva, porque los alimentos procesados para los indígenas americanos son veneno», declaró Kennedy ante el comité. Una alimentación saludable es clave para combatir las altas tasas de enfermedades crónicas en las comunidades tribales, afirmó.
Sin embargo, incluso mientras el presidente encomienda a la agencia de Kennedy y al Departamento de Agricultura de EE. UU. la mejora de los programas de alimentación saludable, el USDA ha cancelado el mismo programa que, según decenas de bancos de alimentos tribales, les ha ayudado a proporcionar alimentos frescos de producción local, importantes para sus tradiciones y culturas.
Ese programa —el Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales del USDA— comenzó bajo la presidencia de Joe Biden a finales de 2021 como respuesta a las dificultades para acceder a los alimentos, agravadas por la pandemia. Su objetivo era impulsar las compras a agricultores y ganaderos locales, y los fondos se destinaron a cientos de bancos de alimentos en todo el país, incluidos 90 dedicados a servir a las tribus.
En marzo, la administración Trump decidió que el programa no se ajustaba a sus prioridades. La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, defendió el recorte de 500 millones de dólares, calificándolo de remanente de la era de la COVID.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Sin embargo, en un comunicado, un portavoz del USDA afirmó que el departamento continúa distribuyendo cientos de millones de dólares a través de más de una docena de programas de nutrición que ayudan a las familias a satisfacer sus necesidades nutricionales. Para las comunidades tribales, explicó el portavoz, esto incluye el Programa de Distribución de Alimentos en Reservas Indígenas para hogares de bajos ingresos.
Cuando este programa comenzó en la década de 1970, ofrecía alimentos procesados, conocidos coloquialmente como «commodities» (productos básicos). Con el paso de los años, el gobierno ha incorporado salmón, pollo congelado, productos agrícolas y otras opciones más nutritivas para que las tribus las incluyan en sus paquetes mensuales de alimentos. Sin embargo, pocas tribus que participan en el Programa de Distribución de Alimentos pueden comprar alimentos directamente a agricultores y ganaderos, como lo hacían con el programa de subvenciones, ahora cancelado. En cambio, la mayoría elige de la lista de alimentos aprobados y disponibles del USDA.
Kelli Case, abogada de la Iniciativa de Alimentación y Agricultura Indígena de la Universidad de Arkansas, afirmó que el programa recortado por la administración Trump se consideró ampliamente un éxito rotundo porque las tribus seleccionaban los alimentos en función de sus necesidades nutricionales y de «lo que la gente realmente quiere comer».
«Tener la oportunidad de adaptar un programa marca una gran diferencia», afirmó.
En las reservas, los problemas abordados por el programa ahora cancelado habían sido un problema durante generaciones, perpetuado por una serie de políticas federales, añadió Case. La pandemia simplemente «resaltó y exacerbó esos problemas», afirmó.
Por ejemplo: en el siglo XIX, las tribus del oeste comenzaron a perder el acceso a fuentes de alimentos tradicionales, como bayas, salmón y bisonte, a pesar de que los tratados les prometían el derecho a cazar y pescar. Algunos fueron expulsados de sus tierras de origen.
En cambio, el gobierno federal proporcionó a los miembros de las tribus raciones de alimentos: harina, manteca de cerdo, azúcar, café y otros alimentos básicos. Al mismo tiempo, el traslado forzoso de niños indígenas a internados afectó gravemente la capacidad de las familias para transmitir conocimientos sobre los alimentos que cazaban y recolectaban.
Las subvenciones, ahora canceladas, ayudaron a llenar un vacío, según las tribus.
Primera imagen: Jason Belcourt, coordinador de sostenibilidad de la tribu Chippewa-Cree. Segunda imagen: Dos bisontes machos de la tribu en el rancho Buffalo Child. Crédito: Aaron Agosto para ProPublica.
En la reserva indígena Rocky Boy’s, en una zona especialmente remota de Montana, Jason Belcourt afirmó creer que la tribu Chippewa-Cree finalmente estaba cerca de proporcionar alimentos locales y nutritivos a todos los miembros de la tribu necesitados. Prevé que los fondos del USDA para la compra de alimentos locales se agoten en cuestión de semanas.
Los fondos —400.000 dólares en los últimos años— ayudaron a la tribu a comprar carne de res y productos agrícolas a ganaderos y agricultores locales. El dinero abasteció a aproximadamente 250 hogares en una reserva donde el supermercado más cercano está a unos 32 kilómetros de distancia.
“Queríamos asegurarnos de no rechazar a nadie”, dijo Belcourt. “Hay familias que no comen; hay niños que no comen”.
La tribu también usó el dinero para ayudar a cosechar bisontes de su manada, lo cual, según Belcourt, ha “hecho maravillas, no solo en términos de valor alimenticio”. Las cosechas se convirtieron en eventos comunitarios donde los miembros más jóvenes de la tribu aprendieron cómo sus antepasados mataban y utilizaban al búfalo. Se estaba restaurando un sentido de identidad tribal, dijo.
“Hay mucho intercambio cultural. Los antiguos recuerdan mucho lo que sus abuelos les enseñaron y cómo utilizar al búfalo”, dijo Belcourt. “Y, créanlo o no, se está sanando la situación”.
«Hay mucho intercambio cultural. Los antiguos habitantes recuerdan mucho lo que les enseñaron sus abuelos y cómo usar el búfalo», dijo Belcourt. «Y, créanlo o no, se está produciendo un proceso de sanación». Las cosechas continuarán, dijo Belcourt. Pero no está claro cómo compensará la pérdida de $150,000 en fondos que el USDA otorgó previamente a la tribu para la compra de alimentos locales durante el próximo año.
Otras tribus están igualmente preocupadas por el futuro.
La comunidad Walker River Paiute en Nevada fue la primera en recibir una de las subvenciones para abastecerse de alimentos locales, incluyendo $249,091 en 2022. La comunidad, ubicada a 115 millas al sureste de Reno, utilizó la mayor parte del dinero en productos agrícolas y huevos de origen local, según el USDA. De los 830 residentes de la reserva, tanto nativos americanos como no nativos, el 40% había recibido alimentos comprados con la subvención, según la tribu.
«Creo sinceramente que nadie conoce las necesidades de nuestros ciudadanos tribales mejor que la tribu», declaró Amber Torres, entonces presidenta de la tribu, en un comunicado de prensa.
A finales de marzo, una docena de organizaciones sin fines de lucro que defienden a los nativos americanos enviaron una carta a la secretaria del USDA, Rollins, instándola a restablecer la subvención. El programa «crítico» como un paso hacia el respeto a la soberanía de las tribus. En una reunión reciente con funcionarios del USDA, los líderes tribales volvieron a enfatizar su deseo de tener voz y voto sobre los alimentos distribuidos en sus reservas.
Primera imagen: Un huerto comunitario gestionado por Help Lodge para promover la soberanía alimentaria y la sostenibilidad en la Reserva Rocky Boy’s.
Segunda imagen: Estantes vacíos para macetas en un invernadero sin uso en Help Lodge. Los recortes de fondos han dificultado mantener un personal completo. Crédito: Aaron Agosto para ProPublica.
Las comunidades tribales aún tienen acceso a los pocos programas federales de alimentos. Sin embargo, el año pasado, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), el órgano de control del Congreso, descubrió que algunos obstaculizaban la capacidad de las personas para obtener los alimentos que desean o necesitan.
Por ejemplo, las personas que aceptan las ofertas del programa de productos básicos no pueden recibir también asistencia a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), comúnmente conocido como cupones de alimentos. Como resultado, las necesidades de un hogar pueden quedar insatisfechas. En ocasiones, el SNAP ofrece ingredientes esenciales para cocinar (aceite, condimentos o levadura) que el programa de productos básicos podría no proporcionar, según… el estudio.
El programa local de alimentos no se incluyó en el informe de la GAO.
En la reserva de Fort Belknap, en Montana, el programa local de alimentos del USDA se había convertido en un elemento clave, especialmente desde que se suspendió el programa federal de productos básicos, según Tescha Hawley, de nombre Gros Ventre (o Aaniiih) y trabajadora social de la reserva. Problemas estructurales obligaron al cierre del edificio donde se almacenaban los alimentos del programa.
Una escuela de Tennessee acordó pagar 100.000 dólares a la familia de un estudiante de 11 años arrestado bajo la Ley de Amenazas Escolares.
Una organización sin fines de lucro fundada por Hawley, Day Eagle Hope Project, ayudó a su tribu a obtener 2 millones de dólares del USDA para comprar alimentos locales frescos y procesar carne de bisonte de su manada. Los miembros de las tribus Assiniboine y Gros Ventre, capaces de recolectar bayas silvestres ricas en nutrientes, las intercambian por dinero a través de la subvención. Hawley distribuyó los alimentos primero desde un contenedor en su propiedad y luego en un centro comunitario.
En los últimos años, la tribu y su organización sin fines de lucro han distribuido miles de libras de alimentos. Ella anticipa que el dinero restante de los ciclos de financiación de subvenciones anteriores se agotará este invierno. Para quienes pueden ir a un supermercado, a hasta 72 kilómetros de algunas comunidades de la reserva, muchos tendrán que estirar sus beneficios del SNAP en un momento en que los precios de los alimentos están subiendo.
«Eso significa aún menos comida para el mes», dijo Hawley. «La gente se quedará sin comida».
Belcourt dijo que ha comenzado a buscar otras subvenciones, y un miembro del personal tribal se encarga de recolectar donaciones de alimentos en Havre, a más de 32 kilómetros de distancia, y en Great Falls, a unos 145 kilómetros.
«No tenemos un plan B», dijo Belcourt sobre la subvención cancelada abruptamente. «Dado el poco tiempo de aviso, es difícil encontrar un financiador en ese plazo».
