Según las autoridades, la eliminación de unos 10.000 programas ha condenado a la muerte a un número incalculable de niños y refugiados. Documentos y entrevistas revelan que el Departamento de Estado parece haber realizado los recortes sin la revisión cuidadosa que describió en el tribunal.
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Un niño en un campo de refugiados de Somalia se sienta junto a un suministro de alimentos de USAID. El gobierno de Trump decidió cancelar la financiación de programas de USAID que reconoce que salvan vidas, incluidas las clínicas que atienden a niños desnutridos en Somalia. Crédito: AP Photo/Farah Abdi Warsameh
por Anna Maria Barry-Jester y Brett Murphy
Después de que el gobierno de Trump decidió congelar casi 60.000 millones de dólares en ayuda exterior en enero, funcionarios como el secretario de Estado Marco Rubio aseguraron repetidamente a los estadounidenses que las operaciones para salvar vidas continuarían. “No queremos ver morir a nadie”, dijo a los periodistas a principios de febrero.
Las organizaciones de ayuda de todo el mundo se apresuraron a demostrar que su trabajo salvaba vidas, buscando permiso del Departamento de Estado y de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional para seguir operando.
El gobierno admitió que muchos programas previenen la muerte inmediata y deberían seguir funcionando: hospitales de campaña en Gaza, un proveedor de medicamentos contra el VIH para la República Democrática del Congo, programas de alimentos para refugiados sirios, clínicas de salud que combaten el ébola en Uganda y la mayor parte del emblemático Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, conocido como PEPFAR.
A fines de enero, Rubio y uno de sus principales asesores, Peter Marocco, dijeron que esos programas y docenas de otros podrían continuar, otorgándoles exenciones temporales mientras los funcionarios realizaban lo que han llamado una “revisión específica, caso por caso” de todos los programas de ayuda exterior administrados por el Departamento de Estado y USAID. Según dijeron, esa revisión tardaría tres meses.
Cuatro semanas después, el miércoles, Rubio y Marocco pusieron fin de golpe a casi 10.000 programas de ayuda —incluidos aquellos a los que habían concedido exenciones unos días antes—, argumentando que no se alineaban con la agenda de Trump. La medida condena a la muerte a un número incalculable de los niños, refugiados y otras personas vulnerables más pobres del mundo, según varios altos funcionarios federales. Las autoridades locales ya han comenzado a estimar una cifra de muertos de cientos de miles.
Ahora, mientras el gobierno se enfrenta a múltiples demandas que impugnan sus acciones, las luchas judiciales dependen en gran medida de si los funcionarios del gobierno deliberaron de manera responsable antes de cortar la financiación. Estados Unidos también se ha negado a pagar casi 2.000 millones de dólares que el gobierno debe a las organizaciones de ayuda por el trabajo que ya han completado.
Rubio y Marocco parecen haber tomado sus drásticas medidas sin la revisión cuidadosa que han descrito ante los tribunales, según documentos internos y entrevistas con más de una docena de funcionarios del Departamento de Estado y USAID, lo que plantea nuevas preguntas sobre la legalidad de la evisceración del sistema de ayuda exterior estadounidense por parte del presidente Donald Trump.
Funcionarios actuales y anteriores dicen que Marocco y Rubio recortaron programas críticos sin consultar a los funcionarios contratados, que supervisan los programas individuales y son los contactos principales de los grupos de ayuda. «Ninguno de nosotros cree que estén realizando una revisión cuidadosa e individualizada», dijo un funcionario.
En un episodio que destaca cuán superficiales y al azar parecen haber sido sus esfuerzos, Marocco y Rubio ordenaron la cancelación de contratos, incluido el servicio de telefonía celular, en una oficina que no controlan. La medida dejó a personas varadas en zonas de guerra sin teléfonos, según varios funcionarios y correspondencia interna obtenida por ProPublica. El miércoles, AT&T recibió una notificación de rescisión de un contrato de $430,000 con la Oficina del Inspector General de USAID. Se supone que esa oficina debe ser independiente de USAID para que pueda auditar eficazmente a la agencia.
Durante más de 24 horas, el personal de la OIG, incluidas personas en Ucrania y Haití, no tuvo acceso a sus teléfonos gubernamentales. Nadie en la OIG, incluidos los oficiales contratados, sabía que esto sucedería, según los funcionarios. «Este es un problema urgente para nosotros, ya que tenemos personal de la OIG en zonas de guerra sin capacidad para recibir alertas de seguridad», escribió un alto funcionario de la agencia en un correo electrónico a la empresa.
Finalmente, USAID revirtió el despido.
Funcionarios actuales y anteriores de USAID y del Departamento de Estado dijeron que el ritmo vertiginoso, la falta de aportes de funcionarios clave, las cancelaciones erróneas y el lenguaje estereotipado en los avisos de despido del miércoles socavan las afirmaciones de Marocco de un proceso deliberativo.
«Es un pretexto», dijo un funcionario de USAID a ProPublica. «Se suponía que la revisión tomaría 90 días. Una revisión real basada en la sustancia requiere establecer un proceso con pautas, identificar información sobre cada proyecto y seleccionar grupos de trabajo para revisar. Cualquier revisión que hayan hecho fue falsa”.
Si ese resulta ser el caso, dicen los expertos legales y los funcionarios del gobierno, la administración habrá desafiado la orden de un juez federal en una táctica descarada para continuar desmantelando la USAID.
La mañana después de que se enviaron los avisos de despido masivo, un alto funcionario de USAID envió un correo electrónico diciendo que Marocco y Rubio habían cancelado las adjudicaciones por servicios esenciales que la agencia ahora quería restablecer, y le dijo al personal: “Necesitamos su opinión inmediata sobre cualquier adjudicación que pueda haber sido cancelada que contenga servicios esenciales relacionados con la seguridad y las operaciones del personal de USAID”, según un expediente judicial.
Lo que estamos observando
Durante la segunda presidencia de Donald Trump, ProPublica se centrará en las áreas que más necesitan escrutinio. Estos son algunos de los temas que nuestros periodistas estarán observando y cómo comunicarse con ellos de forma segura.
Estamos probando algo nuevo. ¿Fue útil? Desde que se tomó la decisión inicial de suspender la ayuda exterior, las organizaciones humanitarias y los grupos laborales han llevado al gobierno a los tribunales, argumentando que sólo el Congreso puede desmantelar la USAID y que las medidas generales de Trump son inconstitucionales. El gobierno ha dicho a los tribunales que tiene derecho a cancelar contratos, despedir personal y reorganizar la USAID para alinearse con la agenda de Trump.
A principios de este mes, un juez federal emitió una orden de restricción temporal que prohíbe a la USAID y al Departamento de Estado seguir las órdenes ejecutivas de Trump de detener toda la ayuda exterior y obligar a la agencia a pagar sus facturas. Cuando no cumplió, el juez emitió otra orden, dando al gobierno hasta la medianoche del miércoles para pagar lo que debe a los grupos de ayuda.
El miércoles, la Corte Suprema suspendió temporalmente la última orden sobre facturas impagas para realizar una revisión legal adicional. Ese mismo día, las organizaciones de ayuda de todo el mundo comenzaron a recibir notificaciones.
Más del 90% de las operaciones de ayuda global de la USAID y la mitad de las administradas por el Departamento de Estado recibieron notificaciones de terminación. La medida ya está poniendo a los niños y refugiados en situaciones gravemente peligrosas. El gobierno canceló casi 50 proyectos del Fondo de Población de las Naciones Unidas por un valor de más de 370 millones de dólares, incluidos programas para abordar las muertes maternas y la violencia de género en Egipto, Nigeria y varios otros países miembros de todo el mundo.
A principios de febrero, la organización sin fines de lucro Alight recibió exenciones para sus programas de apoyo a los refugiados en Sudán, Somalia y Sudán del Sur, países desgarrados por la guerra. El miércoles, todos fueron cancelados.
Alight administra seis centros para niños extremadamente desnutridos en Sudán, donde la organización trata a bebés y niños tan enfermos que morirán en cuestión de horas sin atención continua. El funcionamiento de los centros cuesta unos 120.000 dólares al mes. Alight está tratando de recaudar fondos para mantenerlos abiertos, sabiendo que el día que cierren sus puertas, los niños morirán, dijo la directora ejecutiva Jocelyn Wyatt a ProPublica.
Mientras tanto, se han visto obligados a cerrar otros programas que salvan vidas. En Somalia, alrededor de 700 niños desnutridos visitaban las clínicas de Alight todos los días para controlar su peso y recoger alimentos especiales. Trece clínicas de salud y una unidad móvil atendían a unos 1.200 pacientes al día. El jueves, todas esas clínicas cerraron, dijo Wyatt.
Alight también cerró 33 clínicas de salud primaria en Sudán y dejó de proporcionar agua a tres campos de refugiados que albergan a personas desplazadas por décadas de guerra. Alight había mantenido todos esos programas en funcionamiento durante las últimas cinco semanas, a pesar de que la organización no ha recibido ningún pago desde que Trump asumió el cargo.
«Creíamos cuando Rubio dijo que no había intención de recortar los servicios de emergencia para salvar vidas que básicamente causarían la muerte inmediata», dijo Wyatt. «Confiábamos en que esos servicios estarían protegidos».
Una de las funcionarias de ayuda humanitaria de más alto rango del Departamento de Estado, Jennifer Davis, renunció esta semana, según su carta de renuncia, que fue obtenida por ProPublica. Durante una reunión a principios de esta semana, Davis, la subsecretaria adjunta principal de la oficina de refugiados de la agencia, dijo al personal que creía que estaba obligada por la orden del juez a restablecer los programas y su financiación, según un asistente. «Estaba llorando por eso», dijo el asistente. (Davis no respondió a una solicitud de comentarios).
El Departamento de Estado, USAID y la Casa Blanca no respondieron a una lista detallada de preguntas para esta historia. El Departamento de Estado no puso a Rubio disponible para una entrevista. Marocco tampoco respondió a las preguntas.
El jueves, cientos de trabajadores habían regresado a la antigua sede de USAID, donde se ha eliminado el nombre de la fachada del edificio, para recoger sus artículos personales. Se fueron con cajas y maletas. Algunos estaban llorando. Decenas de personas vitorearon y tocaron campanas cada vez que alguien salía del edificio; muchos de ellos también habían perdido recientemente sus trabajos de ayuda humanitaria.
“Esto es más que la pérdida de empleos. Estamos perdiendo el sector”, dijo entre lágrimas una ex empleada de USAID mientras esperaba el plazo de 15 minutos que le habían asignado para recoger sus pertenencias. “El gobierno de Estados Unidos está perdiendo su influencia. Ahora estamos más inseguros como país”.
En la madrugada del 13 de febrero, en un campo de refugiados en el norte de Siria, dos hombres armados con máscaras y uniformes de policía irrumpieron en las oficinas y un almacén del grupo de ayuda humanitaria Blumont, robando más de 12.000 dólares en ordenadores portátiles y otros suministros que el gobierno estadounidense ya había pagado. Como la organización no había recibido fondos desde que Trump asumió el cargo, ya no tenía personal en el campo a tiempo completo y había suspendido todo su trabajo financiado por Estados Unidos, excepto una entrega diaria de pan.
El robo a mano armada fue el resultado de que Estados Unidos no pagara sus facturas, dijo el grupo a los funcionarios de USAID, según un correo electrónico interno de la agencia obtenido por ProPublica.
Poco después del incidente, el gobierno comenzó a pagar las facturas de Blumont y el grupo de ayuda recuperó al personal y los servicios de alimentación que habían recibido una exención. Es uno de los pocos programas que siguen en línea y recibiendo dinero.
Antes del 20 de enero, Estados Unidos gastaba unos 60.000 millones de dólares en ayuda humanitaria y de desarrollo no militar cada año, mucho más que cualquier otro país en dólares totales, pero menos del 1% del presupuesto federal. La gran mayoría de ese dinero es administrado por USAID y el Departamento de Estado. Una red de organizaciones de ayuda lleva a cabo el trabajo, que es financiado por el Congreso.
Desde que Trump asumió el cargo, Marocco y Rubio no sólo han detenido la ayuda exterior, despedido a miles de trabajadores y puesto a muchos más en licencia administrativa, sino que también han dejado de pagar las facturas por el trabajo que ya se ha hecho. En una de las varias demandas relacionadas con el desmantelamiento de USAID por parte de la administración, los grupos de ayuda están demandando al gobierno federal por los cierres masivos de programas y las facturas impagas. Fue ese caso el que llevó al juez del tribunal de distrito federal Amir Ali a ordenar a la administración que liquidara esas facturas, que para el 13 de febrero sumaban casi 2.000 millones de dólares, según las cifras que Marocco le dio al tribunal. Casi nada de eso se ha pagado, según muestran los documentos judiciales.
Los contribuyentes estadounidenses también tendrán que pagar intereses y daños por las facturas impagas y los contratos incumplidos, dijeron expertos legales a ProPublica.
Las organizaciones han tenido dificultades para superar el opaco proceso de exención, y los programas que tuvieron éxito a menudo estaban tan escasos de efectivo porque el gobierno no los había reembolsado que permanecieron inoperativos. Los medicamentos que ya habían sido comprados por los contribuyentes estadounidenses están languideciendo en los almacenes en lugar de ser entregados a las personas que los necesitan, dijeron varios contratistas a ProPublica.
El miércoles, cuando el presidente de la Corte Suprema, John Roberts, suspendió temporalmente la orden del tribunal de distrito al gobierno federal para que pagara sus facturas, la administración le dijo al tribunal que había terminado 5.800 de los 6.300 programas de ayuda exterior que administraba USAID. El gobierno también cerró 4.100 programas administrados por el Departamento de Estado, aproximadamente el 60% del total.
En el testimonio que Marocco dio al tribunal el 18 de febrero sobre el proceso, dijo que el personal superior y los designados políticos eligen “premios específicos” para evaluar su terminación o suspensión. Dijo que él personalmente examina el programa y las posibles consecuencias de terminarlo antes de hacer recomendaciones finales a Rubio.
Pero el personal de USAID dice que los expertos en la materia y el personal clave que son responsables de los programas no estuvieron involucrados en muchas terminaciones, mientras que la mayoría de los demás ya habían perdido sus trabajos.
En el caso del contrato telefónico para la oficina de la OIG, por ejemplo, los funcionarios dijeron que los funcionarios del contrato no tenían idea de que las notificaciones de terminación iban a llegar. Esos funcionarios están especialmente capacitados en la ley y las regulaciones contractuales para gestionar estos acuerdos y asegurarse de que el gobierno cumpla con las normas. Pero fueron excluidos del proceso y solo se enteraron por AT&T, según los funcionarios y los correos electrónicos internos obtenidos por ProPublica. (AT&T no respondió a una solicitud de comentarios).
El aviso de una página al gigante de las telecomunicaciones decía que Rubio y Marocco habían “determinado que su adjudicación no está alineada con las prioridades de la Agencia y habían determinado que continuar con este programa no es de interés nacional”. El aviso agregaba: “Cesen inmediatamente todas las actividades”.
El aviso llegó como un PDF enviado por correo electrónico y no a través del sistema normal de gestión de archivos y correspondencia, lo que llevó a varios funcionarios de la OIG a preguntarse si alguien siquiera miró la información básica del contrato, como su declaración de trabajo, y mucho menos realizó una revisión cuidadosa.
David Black, un abogado especializado en contratos gubernamentales, dijo que la ley requiere que los funcionarios de contratos aprueben las notificaciones de rescisión y que el episodio con la OIG plantea preguntas sobre las afirmaciones de Marocco en la corte sobre revisiones cuidadosas. “Sugiere que el proceso se realizó muy apresuradamente”, dijo.
En los lugares donde la ayuda mantenía a raya el hambre y los virus mortales, los directores de los programas dicen que ahora habrá poco que pueda detener esas amenazas.
“Lo que realmente me molesta es que sólo nos fijamos en las cifras, no pensamos en las personas reales que van a sufrir las consecuencias de estas interrupciones”, dijo la Dra. Anja Giphart, presidenta en funciones de la Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation, que había cancelado programas de VIH en Eswatini, Lesotho y Tanzania.
Retirar el tratamiento a las mujeres embarazadas significa que los niños se infectarán con VIH en las próximas semanas, dijo Giphart. Y hacerlo tan repentinamente significa que otros gobiernos y donantes no tienen la oportunidad de intervenir. La mitad de los niños que no son diagnosticados ni tratados por VIH mueren antes de cumplir su primer año. “No podemos darnos el lujo de esperar meses y meses para volver a poner esto en marcha”, dijo.
En Uganda, la Fundación Infantil del Baylor College of Medicine, financiada por USAID, trata a decenas de miles de pacientes con VIH y tuberculosis. Además, durante años ha sido una de las pocas organizaciones del país que ayuda a contener los brotes de ébola, incluido el actual, que hasta ahora ha matado a dos personas e infectado al menos a otras ocho. A principios de este mes, el gobierno de Estados Unidos emitió una exención a la fundación y dijo que podía continuar con su trabajo para salvar vidas.
Por eso, quienes dirigen la fundación se sorprendieron al recibir una notificación de terminación horas después. El director ejecutivo de la fundación, el Dr. Dithan Kiragga, dijo a ProPublica que su personal acababa de comenzar a rastrear los contactos de los pacientes con ébola. Dijo que probablemente ahora tendrán que detener todas las operaciones financiadas por Estados Unidos y esperar que el Ministerio de Salud de Uganda pueda intervenir.
“Se les dirá a los pacientes que vamos a cerrar”, dijo Kiragga. “Han confiado en nuestros sistemas y apoyo durante bastantes años. Salvamos vidas”.
ProPublica planea seguir cubriendo la USAID, el Departamento de Estado y las consecuencias de terminar con la ayuda exterior de Estados Unidos. Queremos saber de usted. Comuníquese a través de Signal con los periodistas Brett Murphy al 508-523-5195 y Anna Maria Barry-Jester al 408-504-8131.
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