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Por Abrahm Lustgarten
El 4 de julio, los restos fragmentados de una poderosa tormenta tropical se desprendieron de las cálidas aguas del Golfo de México con tanta humedad que parecía tambalearse bajo su peso. Luego, al chocar con otro sistema húmedo que se desplazaba hacia el norte desde el Pacífico, la tormenta se tambaleó y sus nubes se inclinaron, ahogando el centro-sur de Texas con una lluvia extraordinaria de 50 centímetros.
En la oscuridad previa al amanecer, el río Guadalupe, que drena desde la región montañosa de Hill Country, creció más de 8 metros verticales en tan solo 45 minutos, desbordándose y precipitándose río abajo, causando la muerte de 109 personas, incluyendo al menos 27 niños en un campamento de verano ubicado dentro de un cauce de inundación designado por el gobierno federal.
En los próximos días y semanas se realizará un análisis incansable, y justificado, sobre quién es el responsable de esta desgarradora pérdida. ¿Debería el condado de Kerr, donde se produjeron la mayoría de las muertes, haber instalado sirenas de alerta a lo largo de ese tramo de la vía fluvial? ¿Por qué se permitió que los niños durmieran en una zona propensa a inundaciones repentinas de alta velocidad? ¿Por qué las actualizaciones urgentes aparentemente solo se transmitieron por teléfono móvil y en línea en una zona rural con conectividad limitada? ¿Acaso el Servicio Meteorológico Nacional, que sufre fuertes recortes presupuestarios bajo la actual administración, pronosticó adecuadamente esta tormenta?
Estas preguntas son cruciales. Pero también lo es una preocupación mucho mayor: la rápida aparición del cambio climático disruptivo, impulsado por la quema de petróleo, gasolina y carbón, está haciendo que desastres como este sean más comunes, más mortales y mucho más costosos para los estadounidenses, incluso mientras el gobierno federal se aleja de las políticas e investigaciones que podrían comenzar a abordarlo.
El presidente Lyndon B. Johnson fue informado en 1965 de que la quema de combustibles fósiles estaba causando una crisis climática y se le advirtió que crearía las condiciones para la intensificación de tormentas y fenómenos extremos. Desde entonces, este país, incluyendo a otros 10 presidentes, ha debatido cómo responder a esa advertencia. Aun así, pasaron décadas para que este cambio a cámara lenta se hiciera lo suficientemente grande como para afectar la vida cotidiana y la seguridad de las personas, y para que el mundo alcanzara la etapa actual: una era de caos impulsado por el clima, donde el pasado ya no es un prólogo y los desafíos específicos del futuro podrían ser previsibles, pero menos predecibles.
El cambio climático no traza una trayectoria lineal donde cada día es más cálido que el anterior. Más bien, la ciencia sugiere que nos encontramos en una era de discontinuidad, con calor un día y granizo al siguiente, y con extremos más dramáticos. En todo el planeta, los lugares secos se están volviendo más secos, mientras que los húmedos se están volviendo más húmedos. La corriente en chorro —la banda de aire que circula por el hemisferio norte— se está ralentizando en ocasiones hasta casi detenerse, desviándose de su trayectoria y provocando fenómenos sin precedentes, como vórtices polares que arrastran el aire ártico hacia el sur. Mientras tanto, el calor absorbe la humedad de las llanuras de Kansas, asoladas por la sequía, para luego verterla sobre España, contribuyendo así a las catastróficas inundaciones del año pasado.
Vimos algo similar cuando el huracán Harvey arrojó hasta 152 centímetros de lluvia sobre partes de Texas en 2017 y cuando el huracán Helene devastó Carolina del Norte el año pasado, e innumerables veces entremedias. Lo volvimos a presenciar en Texas el fin de semana pasado. Los océanos más cálidos se evaporan más rápido, y el aire más cálido retiene más agua, transportándola en forma de humedad a través de la atmósfera, hasta que ya no puede retenerla y cae. Los meteorólogos estiman que la atmósfera había alcanzado su capacidad de humedad antes de que azotara la tormenta.
El desastre se produce durante una semana en la que el calor y el clima extremos han azotado el planeta. Partes del norte de España y el sur de Francia arden sin control, al igual que partes de California. En las últimas 72 horas, las tormentas han arrancado los techos de edificios de apartamentos de cinco plantas en Eslovaquia, mientras que las intensas lluvias han convertido las calles en ríos en el sur de Italia. Lo mismo ocurre en Lombok, Indonesia, donde los coches flotaban como boyas, y en el este de China, donde una tormenta similar a un tifón en el interior hizo volar los muebles por las calles como si fueran fajos de papel. León, México, fue azotada por granizo tan denso el lunes que cubrió la ciudad de blanco.
Y Carolina del Norte está, de nuevo, soportando 25 centímetros de lluvia. Ya no hay mucho debate sobre el hecho de que el cambio climático está agravando de forma demostrable muchos de estos fenómenos. Un análisis rápido de la ola de calor extrema de la semana pasada, que se extendió por Europa, ha concluido que el calentamiento global causado por el ser humano causó la muerte de aproximadamente 1500 personas más de las que habrían perecido de otro modo. Los primeros informes sugieren que las inundaciones en Texas también se vieron sustancialmente influenciadas por el cambio climático. Según un análisis preliminar de ClimaMeter, un proyecto conjunto de la Unión Europea y el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, el clima en Texas fue un 7 % más húmedo el 4 de julio que antes de que el cambio climático calentara esa zona del estado, y la variabilidad natural por sí sola no puede explicar esta excepcional condición meteorológica.
Que Estados Unidos vuelva a tambalearse por titulares y cifras de víctimas mortales, tan familiares como alarmantes, ya no debería sorprender. Según la Organización Meteorológica Mundial, el número de desastres climáticos extremos se ha quintuplicado en todo el mundo en los últimos 50 años, y el número de muertes casi se ha triplicado. En Estados Unidos, que prefiere medir sus pérdidas en dólares, los daños causados por grandes tormentas superaron los 180 000 millones de dólares el año pasado, casi diez veces el promedio anual de la década de 1980, una vez descontada la inflación. Estas tormentas ya han costado a los estadounidenses casi 3 billones de dólares. Mientras tanto, el número de grandes desastres anuales se ha septuplicado. Solo el año pasado, las muertes causadas por tormentas de miles de millones de dólares fueron casi iguales a las registradas por el gobierno federal en los 20 años comprendidos entre 1980 y 2000.
Sin embargo, lo más preocupante podría ser que el calentamiento del planeta apenas ha comenzado. Así como cada ascenso en la escala de Richter representa un aumento masivo en la fuerza de un terremoto, el daño causado por los siguientes 1 o 2 grados Celsius de calentamiento podría ser mucho mayor que el causado por los 1,5 grados que hemos soportado hasta ahora. Los principales científicos del mundo, el panel de las Naciones Unidas sobre el cambio climático e incluso numerosos expertos mundiales en energía advierten que nos enfrentamos a algo parecido a nuestra última oportunidad antes de que sea demasiado tarde para frenar una crisis descontrolada. Es una de las razones por las que nuestras predicciones y capacidades de modelado se están convirtiendo en un mecanismo esencial y vital de defensa nacional.
Lo extraordinario es que, en un momento tan volátil, la administración del presidente Donald Trump optara no solo por minimizar el peligro climático —y, por consiguiente, el sufrimiento de las personas afectadas—, sino también por revocar la financiación para la recopilación de datos y la investigación que ayudarían al país a comprender mejor y prepararse para este momento.
En los últimos meses, el gobierno ha recortado la financiación de gran parte de las operaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la principal agencia climática y científica del país, responsable de la predicción meteorológica, así como de la investigación de vanguardia sobre los sistemas terrestres en instituciones como la Universidad de Princeton, esencial para modelar un futuro aberrante. Ha cancelado la evaluación científica fundamental del país sobre el cambio climático y los riesgos.
El gobierno ha recortado la financiación del programa principal de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), que financia proyectos de infraestructura destinados a prevenir daños por grandes desastres, y ha amenazado con eliminar la propia FEMA, la principal agencia federal encargada de ayudar a los estadounidenses tras una emergencia climática como las inundaciones de Texas. La semana pasada, firmó una legislación que desmantela los programas federales destinados a frenar el calentamiento global ayudando a las industrias del país a realizar la transición hacia energías más limpias. Incluso ha dejado de informar sobre el costo de los desastres, afirmando que hacerlo está «en consonancia con las prioridades cambiantes» del gobierno. Es como si la administración esperara que, al invisibilizar el costo de las inundaciones del condado de Kerr, los eventos que allí se desarrollen parezcan menos devastadores.
Dado el abandono de políticas que podrían prevenir eventos más graves como las inundaciones de Texas al reducir las emisiones que las causan, los estadounidenses se enfrentan a la abrumadora tarea de adaptarse. En Texas, es crucial preguntarse si los protocolos vigentes en el momento de la tormenta fueron suficientes. Esta semana no es la primera vez que niños mueren en una inundación repentina a lo largo del río Guadalupe, y los informes sugieren que los funcionarios del condado tuvieron dificultades para recaudar fondos y luego se negaron a instalar un sistema de alerta en 2018 para ahorrar aproximadamente un millón de dólares.
Pero el país se enfrenta a un desafío mayor y más abrumador, ya que este desastre, al igual que las tormentas de fuego en Los Ángeles y los huracanes que azotan repetidamente Florida y el sureste, vuelve a plantear la pregunta de dónde puede la gente seguir viviendo de forma segura. Podría ser que, en una época de lo que los investigadores llaman «megalluvias», una llanura aluvial debería estar ahora fuera de su alcance.
