ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
Por Avi Asher-Schapiro y Molly Redden
Días después de iniciarse el segundo mandato del presidente Donald Trump en la Casa Blanca, un multimillonario de las criptomonedas publicó un video en X para sus cientos de miles de seguidores. «Por favor, Donald Trump, necesito tu ayuda», dijo, con una insignia de la bandera torcida y sentado torpemente en un sillón. «Soy estadounidense… Ayúdame a volver a casa».
El orador, Roger Ver, de 46 años, ya no era ciudadano estadounidense. Apodado «Jesús Bitcoin» por su temprana defensa de las criptomonedas, Ver había renunciado a su ciudadanía hacía más de una década.
En el momento del video, Ver estaba siendo acusado penalmente por millones en evasión fiscal y residía en la isla española de Mallorca. Su equipo de defensa legal de primera línea había fracasado en media docena de ocasiones al intentar persuadir al Departamento de Justicia para que diera marcha atrás. Estados Unidos, considerándolo fugitivo, buscaba su extradición desde España, y probablemente se enfrentaba a la cárcel.
En un principio, los fiscales esperaban convertir a Ver en un ejemplo destacado en medio de la preocupación por la evasión fiscal generalizada de las criptomonedas. Habían dedicado ocho años a trabajar en el caso con gran esfuerzo. Sin embargo, tan solo nueve meses después de su apelación directa a las cámaras, Ver y la nueva dirección del Departamento de Justicia de Trump llegaron a un acuerdo extraordinario para poner fin a su procesamiento. Ver no tendría que declararse culpable ni pasar un día en prisión. En cambio, el gobierno aceptó un pago de 49,9 millones de dólares —aproximadamente el monto de la factura fiscal que, según los fiscales, eludió en primer lugar— y le permitió salir airoso.
Ver logró este éxito aprovechando una nueva dinámica dentro del Departamento de Justicia de Trump.
Ha surgido una industria artesanal de abogados, cabilderos y consultores con estrechos vínculos con Trump para ayudar a personas y empresas a buscar clemencia, a menudo argumentando que habían sido víctimas de persecución política por parte de la administración Biden. En su primer año, Trump otorgó indultos o clemencia a docenas de personas condenadas por diversos delitos de cuello blanco, incluyendo a importantes donantes y aliados políticos. Se han paralizado las investigaciones. Se han desestimado los casos.
Dentro del Departamento de Justicia, un selecto grupo de exabogados personales de Trump tiene fácil acceso a los principales funcionarios designados, algunos de los cuales también lo representaron anteriormente. Se ha convertido en una broma oscura entre los fiscales de carrera referirse a estos abogados como los «Amigos de Trump».
El episodio de Ver, reportado en detalle aquí por primera vez, revela hasta qué punto se ha erosionado la aplicación de la ley en materia de delitos de cuello blanco bajo la administración Trump. El relato se basa en entrevistas con funcionarios y exfuncionarios del Departamento de Justicia, registros de casos y conversaciones con personas familiarizadas con su caso.
La administración Trump ha transformado drásticamente la forma en que se gestiona a los infractores de la legislación fiscal. A finales del año pasado, la administración prácticamente disolvió el equipo dedicado a la aplicación de la ley fiscal penal, dividiendo la responsabilidad entre varias oficinas y divisiones. Los procesos fiscales se redujeron en más de una cuarta parte, y más de un tercio de los 80 fiscales experimentados que trabajaban en casos fiscales penales han renunciado.
Pero incluso en medio de esta turbulencia, el caso de Ver destaca. Después de que Ver incorporara a varios de estos nuevos agentes de poder a su equipo —el más importante, el exabogado de Trump, Chris Kise—, los fiscales designados por Trump se apropiaron del caso de los fiscales de carrera. Un nuevo líder del Departamento de Justicia, que anteriormente había representado a la familia de Trump, cuestionó a sus nuevos subordinados sobre si la evasión fiscal debía ser un delito penal. El equipo de Ver ejerció un control inusual sobre el acuerdo final, llegando incluso a dictar que el acuerdo no incluiría la palabra «fraude».
Sigue siendo el único proceso fiscal que la administración ha cancelado por completo.
Roger Ver en 2018. Foto Paul Yeung/Bloomberg/Getty Images
Ver no respondió a una extensa lista de preguntas de ProPublica. En documentos judiciales y en sus tratos con el Departamento de Justicia, Ver siempre negó haber evadido intencionalmente sus impuestos —una distinción clave entre una infracción fiscal penal y una civil— y afirmó haber confiado en el asesoramiento de contadores y abogados fiscales.
«Roger Ver asumió toda la responsabilidad por su grave falta financiera, que ascendió a 50 millones de dólares, porque este Departamento de Justicia no dudó en exponer a quienes defraudan al sistema. La idea de que cualquier acusado pueda comprar su salida de cuentas bajo esta administración no tiene fundamento real», declaró Natalie Baldassarre, portavoz del Departamento de Justicia.
En respuesta a una lista de preguntas detalladas, la Casa Blanca remitió a ProPublica al Departamento de Justicia. «No conozco ningún caso como este», declaró Scott Schumacher, exfiscal fiscal y director del programa de posgrado en tributación de la Universidad de Washington. Es casi inaudito que el departamento abandone un caso penal que lleva años gestándose. “Básicamente están diciendo que puedes comprar tu salida de un proceso por evasión fiscal”.
Roger Ver no es un aliado veterano de Trump ni un partidario del movimiento MAGA (Hacer Grande Nuevamente, Estados Unidos).
Renunció a su ciudadanía estadounidense en 2014, un día que una vez llamó «el día más feliz de mi vida». En los inicios del bitcoin, controlaba alrededor del 1% del suministro mundial. Ver es pulcro y está en forma: es cinturón negro en jiu-jitsu brasileño. A sus veintipocos años, mientras era activista libertario en California, Ver fue sentenciado a 10 meses de prisión por vender explosivos ilegalmente en eBay.
A menudo se le ha descrito ese primer roce con la ley como una persecución política por parte del Estado. Tras su liberación, abandonó Estados Unidos y se dirigió a Japón.
Ver en Tokio en 2014. Foto Tomohiro Ohsumi/Bloomberg/Getty Images
Ver se convirtió en una figura habitual en la década de 2010 en el floreciente circuito de conferencias sobre criptomonedas, donde disfrutaba provocando a la autoridad gubernamental y argumentando que las criptomonedas eran la piedra angular de una utopía libertaria. En una conferencia sobre blockchain celebrada en 2017 en Aspen, Colorado, Ver anunció que había recaudado 100 millones de dólares y que buscaba un lugar para crear un nuevo «no-país» sin gobierno central.
Durante años, Ver ha recomendado a otras personas adineradas que consideren la ciudadanía de la pequeña nación caribeña de San Cristóbal y Nieves, que no tiene impuesto sobre la renta individual.
«Bitcoin socava por completo el poder de todos los gobiernos del planeta para controlar la oferta monetaria, gravar los ingresos de las personas o controlarlas de cualquier manera», declaró en una reunión de anarcocapitalistas en Acapulco, México, en 2016. «Facilita enormemente que las personas oculten sus ingresos o evadan impuestos». Más de un amigo, comentó con una sonrisa burlona, le había preguntado cómo hacerlo: «Dicen: ‘Roger, necesito tu ayuda. ¿Cómo uso bitcoins para evitar pagar impuestos?'».
Renunciar a la ciudadanía estadounidense no es una técnica mágica para librarse de la exención de impuestos. Desde 2008, Estados Unidos exige a los expatriados con activos superiores a 2 millones de dólares que paguen un elevado «impuesto de salida» sobre la revalorización de todas sus propiedades.
En 2024, el Departamento de Justicia acusó a Ver en uno de los mayores casos de fraude fiscal con criptomonedas de la historia. El gobierno acusó a Ver de mentir al IRS dos veces.
Tras renunciar a su ciudadanía en 2014, Ver afirmó al IRS que personalmente no poseía ningún bitcoin. Posteriormente, en su acuerdo con el gobierno, admitiría poseer al menos 130.664 bitcoins, con un valor aproximado de 73,7 millones de dólares en ese momento. En 2017, el gobierno alegó que Ver intentó ocultar la transferencia de aproximadamente 240 millones de dólares en bitcoins desde empresas estadounidenses a sus cuentas personales.
En total, el gobierno afirmó que había evadido casi 50 millones de dólares en impuestos.
La defensa de Ver alegó que su impago de impuestos se debía a la falta de claridad sobre el tratamiento que la legislación fiscal daba a las criptomonedas emergentes, a errores contables de buena fe y a la confianza depositada en el consejo de sus asesores. Afirmó que le resultaba difícil distinguir entre sus activos personales y las tenencias de sus empresas, así como determinar el valor real de los bitcoins.
El Departamento de Justicia de la administración Biden desestimó este argumento legal.
La fiscalía tenía una gran cantidad de correos electrónicos que, según afirmaban, mostraban que Ver engañaba a sus propios abogados y asesores fiscales sobre el alcance de sus tenencias de bitcoins. (El equipo de Ver acusó al gobierno de sacar de contexto sus declaraciones). El rastreo de activos en el caso era «sólido como una roca», según una persona familiarizada con la investigación que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. La fiscalía sostuvo que era improbable que un jurado aceptara la defensa de Ver de que cometió un error de buena fe.
Para cuando Trump fue elegido, Ver había sido arrestado en España y luchaba contra la extradición. También era el nuevo propietario de un elegante yate de 70 millones de dólares que algunas autoridades temían que usara para escapar en alta mar.
Ver vio en Trump una posible salida. Tras las elecciones de 2024, estaba «ladrando a todos los árboles», según su amigo Brock Pierce, un también millonario inversor en criptomonedas que intentó generar simpatía por Ver en el círculo de Trump.
Ver inicialmente había optado por la vía ortodoxa de contratar abogados fiscales de un prestigioso bufete, Steptoe. Como muchas personas adineradas en apuros legales, Ver también lanzó una campaña mediática para solicitar el indulto del presidente electo. «Si alguien sabe lo que es ser víctima de la guerra legal, ese es Trump, así que creo que también lo entenderá en este caso», declaró Ver en una aparición en diciembre de 2024 en el programa de Tucker Carlson. En el programa de Charlie Kirk, Ver apareció con cinta adhesiva en la boca y la palabra «censurado» escrita en tinta roja. Laura Loomer, la influencer simpatizante de Trump, comenzó a publicar que el procesamiento de Ver era injusto. Ver pagó a Roger Stone, asesor de Trump, 600.000 dólares para presionar al Congreso a fin de que se eliminara la disposición fiscal que se le acusaba de violar.
Un vestido en la gala anual del Club de Jóvenes Republicanos de Nueva York en 2024 muestra una imagen de Ver. Adam Gray/AFP/Getty Images
La campaña de indulto de Ver fracasó. Su campaña de presión pública, en la que se comparaba constantemente con Trump, no estaba dando resultados, según Pierce. «No te haces ningún favor, cállate», recuerda haberle dicho su amigo.
Una objeción en la Casa Blanca, según una persona que trabaja en indultos, pudo haber sido el rechazo ostentoso de Ver a su ciudadanía estadounidense. Menos de una semana después de la investidura de Trump, Elon Musk intervino, publicando en X: «Roger Ver renunció a su ciudadanía estadounidense. No hay indulto para Ver. Ser miembro tiene sus privilegios».
Pero dentro del Departamento de Justicia, Ver encontró una oportunidad. La clave resultó ser uno de los «Amigos de Trump», un experimentado abogado defensor llamado Christopher Kise. Kise es un influyente republicano de Florida desde hace mucho tiempo, se desempeñó como fiscal general del estado y ha presentado argumentos ante la Corte Suprema de Estados Unidos. Se ganó un lugar en el círculo íntimo de Trump como uno de los primeros defensores penales con experiencia dispuestos a representar al presidente tras su derrota electoral de 2020. Kise defendió a Trump en la investigación del Departamento de Justicia derivada del ataque al Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero de 2021 y contra las acusaciones de que Trump gestionó indebidamente documentos clasificados al salir de la Casa Blanca.
Kise había trabajado codo con codo en los casos de Trump con dos abogados que ahora lideraban el Departamento de Justicia de Trump 2.0: Todd Blanche, quien dirige las operaciones diarias del departamento como fiscal general adjunto, y su fiscal general adjunto asociado, Ketan Bhirud, quien supervisaba la división de impuestos penales que procesaba a Ver. Según se informa, Kise ayudó a seleccionar a Blanche para unirse al equipo legal de Trump en el caso de los documentos, y tanto él como Bhirud habían trabajado para la familia Trump mientras luchaban contra los cargos de fraude civil presentados por la fiscal general de Nueva York, Letitia James, en 2022.
En el equipo legal de Ver, Kise trabajaba por teléfono, presionando a sus antiguos colegas para que reconsideraran el proceso contra Ver. Kise logró la primera gran victoria del equipo legal en años: una reunión con Bhirud que excluyó a los abogados de carrera más familiarizados con los méritos del caso.
En esa reunión, sin embargo, no quedó claro si la nueva dirección del Departamento de Justicia estaría dispuesta a interferir en la trayectoria del caso de Ver. Si bien la administración Trump había dado marcha atrás en la aplicación agresiva de la ley contra los delitos de cuello blanco en general, la administración afirmó que seguía investigando la mayoría de los casos penales que ya se habían imputado.
Bhirud inicialmente expresó su escepticismo ante la posibilidad de que Ver pagara impuestos de menos accidentalmente. Era «difícil de creer» que un hombre que se hacía llamar «Jesús del Bitcoin» no tuviera ni idea de cuántos bitcoins poseía, dijo Bhirud, según una persona familiarizada con el caso.
Bhirud y Blanche no respondieron a las preguntas detalladas de ProPublica.
El Departamento de Justicia se mantuvo firme en su postura de que Ver se declararía culpable de un delito o el caso iría a juicio.
Pero Kise no dejó de presionar a sus antiguos colegas para que reconsideraran su postura. Blanche y Bhirud ya habían exigido repetidamente que los funcionarios de carrera justificaran el caso. A lo largo del verano, Kise debilitó el fervor de los designados por Trump por procesar a Ver por cargos penales.
Kise y el bufete de abogados Steptoe no respondieron a las preguntas. “Si bien hubo reuniones y conversaciones con el Departamento de Justicia, esto no es inusual.
Los abogados de primera línea se mantuvieron involucrados durante todo el proceso y el caso finalmente se resolvió con base en la solidez de las pruebas”, dijo Bryan Skarlatos, uno de los abogados fiscales de Ver y socio de Kostelanetz.
Fue un momento caótico en el Departamento de Justicia, una institución a la que Trump había acusado incesantemente de ser utilizada como arma contra él y sus partidarios. Tras la toma de posesión de Trump, el departamento se vio inundado de solicitudes para reconsiderar los procesos, y los acusados alegaban que la administración Biden también los había señalado como blanco de persecución política.
Si bien muchos casos no lograron captar la atención de la administración, Kise obtuvo resultados. La semana pasada, el cliente de Kise, Julio Herrera Velutini, un multimillonario venezolano-italiano acusado de intentar sobornar al exgobernador de Puerto Rico, recibió un indulto de Trump.
“Todos los abogados defensores están usando la estrategia del ‘armamento’. Este tipo se hace oír por ser quien es, porque se llama Chris Kise”, dijo una persona que asistió recientemente a una reunión de alto nivel que Kise consiguió para convencer al Departamento de Justicia de que no procesara a un cliente.
A medida que Kise aumentaba la presión, el caso de Ver absorbió gran parte del tiempo de Bhirud, a pesar de que su trabajo supervisaba a más de 1000 abogados del Departamento de Justicia, según personas familiarizadas con el asunto. Normalmente, sería raro que un funcionario político estuviera tan involucrado, especialmente al excluir a los fiscales de carrera que podrían opinar sobre el fondo del asunto.
Bhirud comenzó a reflexionar con sus compañeros sobre si el impago de impuestos debería considerarse realmente un delito. ¿No era más bien un asunto civil? A un colega le pareció que Bhirud sabía que los defensores de Ver podrían intentar elevar el caso a la Casa Blanca.
El gobierno cedió y ofreció retirar la pena de prisión de la mesa. Finalmente, el equipo de Ver y Bhirud llegaron a un acuerdo que desconcertaría a los expertos en derecho tributario. Acordaron un acuerdo de enjuiciamiento diferido que permitiría a Ver evitar cargos penales y prisión a cambio de una indemnización y un compromiso de no violar más leyes.
El gobierno suele reservar este tipo de acuerdo para las corporaciones que infringen la ley para evitar la quiebra de grandes empleadores, no para los multimillonarios fugitivos.
Al acercarse el otoño, Kise y Bhirud, con la aprobación de Blanche, negociaban el extraordinario acuerdo de Ver línea por línea. Una vez más, los fiscales de carrera fueron excluidos de las negociaciones.
El equipo de Ver disfrutó de una notable habilidad para imponer los términos. Rechazaron el texto de la supuesta oferta final del gobierno porque le exigía admitir el «fraude», según una persona familiarizada con las negociaciones. Al final, Ver aceptó admitir únicamente el incumplimiento «intencionado» de declarar y pagar impuestos sobre todos sus bitcoins y entregó los 50 millones de dólares.
El gobierno llegó a esa cifra de forma indirecta. Retiró su alegación de que Ver había mentido en su declaración de la renta de 2017. La cifra de 50 millones de dólares se basó en cuánto había evadido impuestos solo en 2014, más lo que el gobierno afirmó que eran intereses y multas. Al final, el acuerdo ascendió a la suma que supuestamente debía en primer lugar. Ni siquiera tuvo que salir de Mallorca para comparecer ante un tribunal estadounidense.
Bajo cualquier administración anterior, convencer a los líderes de la división fiscal de que desistieran de un caso penal y aceptaran una sanción monetaria habría sido imposible. Si bien el Departamento de Justicia resuelve la mayoría de los asuntos fiscales por la vía civil mediante multas, cuando los fiscales presentan cargos por fraude, su tasa de condenas supera el 90 %.
La gente «siempre pregunta: ‘¿No puedo simplemente pagar los impuestos y se me pasará?'», declaró Jack Townsend, exfiscal fiscal federal. «La respuesta común que todos daban, hasta la administración Trump, era que no, no se puede hacer eso».
Cuando el Departamento de Justicia anunció la resolución en octubre, la promocionó como una victoria.
«Nos complace que el Sr. Ver haya asumido la responsabilidad de su mala conducta pasada y haya cumplido con sus obligaciones con el público estadounidense», declaró Bhirud en el comunicado de prensa del Departamento de Justicia que anunció el acuerdo de enjuiciamiento diferido.
«Esta resolución envía un mensaje claro: ya sea que negocie con dólares o con activos digitales, debe presentar declaraciones de impuestos precisas y pagar lo que debe». Dentro del Departamento de Justicia, la resolución fue desmoralizante: «Él admitió que debe dinero, y nosotros recibimos dinero, pero todo lo demás apesta muchísimo», dijo un funcionario actual del Departamento de Justicia familiarizado con el caso.
«No deberíamos negociar con personas fugitivas, como si tuvieran poder sobre nosotros».
Entre los ricos objetivos de las investigaciones de delitos de cuello blanco, el caso Ver envió un mensaje diferente. Abogados especializados en ese tipo de trabajo declararon a ProPublica que cada vez más clientes preguntan a cuáles de los «Amigos de Trump» deberían contratar.
Un destacado abogado defensor de delitos fiscales dijo que les daría a sus clientes una copia del acuerdo de Ver y les diría: «Estos son los que lograron que esto se hiciera realidad».
El único de los muchos abogados de Ver que lo firmó fue Christopher Kise.
Alex Mierjeski y Kirsten Berg contribuyeron al reportaje.
