Fue la única economía del G7 que se contrajo el año pasado y se prevé que vuelva a ser la economía de más lento crecimiento del grupo este año, según nuestras últimas proyecciones, explicó el Fondo Monetario Internacional.
Algunos expertos dicen que el modelo económico de Alemania está irreparablemente roto. Sostienen que el fuerte crecimiento de las décadas anteriores se basó en la importación de gas ruso barato, que a su vez impulsó las industrias exportadoras altamente competitivas de Alemania. Al no estar disponible este gas barato, el modelo de fabricación alemán ya no funciona, o eso dice la historia.
¿Pero es esto exacto? Es ciertamente cierto que el corte del gas ruso en 2022 contribuyó a disparar la inflación y las presiones sobre el costo de vida. Sin embargo, el aumento de los precios del gas ha demostrado ser temporal.
Después de dispararse en 2022, los precios mayoristas del gas ahora han vuelto a caer a los niveles de 2018. Medidas más amplias de la competitividad internacional de Alemania pintan un cuadro similar de recuperación sustancial: los términos de intercambio de Alemania (un índice de precios de exportación en relación con los precios de importación) han vuelto al mismo nivel que antes del shock energético. Y el superávit comercial de Alemania alcanzó el 4,3 por ciento del PIB el año pasado (inferior a los superávits excesivamente altos de los años anteriores a la pandemia, pero superior al promedio de las últimas dos décadas) y es probable que aumente aún más este año.
Las preocupaciones sobre una desindustrialización generalizada son igualmente exageradas. Si bien las industrias químicas, metalúrgicas y papeleras, que consumen mucha energía, se han contraído, sólo representan el 4 por ciento de la economía. La producción de automóviles, por el contrario, aumentó un 11 por ciento el año pasado. Los fabricantes de vehículos eléctricos de Alemania están adoptando la transición verde. En 2023, las exportaciones de vehículos eléctricos de Alemania aumentaron un 60 por ciento. Dos fabricantes alemanes de los que hay datos disponibles, Volkswagen y BMW, representan por sí solos más del 10 por ciento de las ventas mundiales de vehículos eléctricos.
Los fabricantes alemanes también se adaptaron a la crisis energética y a las interrupciones de la cadena de suministro cambiando a productos de mayor valor agregado y utilizando menos insumos intermedios. Como han señalado Greg Fuzesi de J.P. Morgan y otros, esto significa que el valor agregado manufacturero se ha mantenido estable incluso cuando la producción industrial ha caído. En otras palabras, la producción industrial se ha convertido en una medida menos útil del desempeño de la economía en su conjunto.
¿Por qué entonces la economía alemana ha sido tan débil? Esto refleja una combinación de factores temporales y algunos más estructurales. En el aspecto temporal, cuando la inflación aumentó, los consumidores redujeron sus compras. El Banco Central Europeo también elevó las tasas de interés para evitar que se consolidara una mayor inflación, lo que a su vez deprimió la construcción de viviendas y otros sectores sensibles a los intereses. Un reequilibrio pospandemia de la demanda mundial, alejándose de los bienes manufacturados y volviendo a los servicios, también fue desfavorable para la economía alemana de fabricación intensiva.
La buena noticia es que estos obstáculos temporales deberían desaparecer gradualmente durante los próximos dos años.
La mala noticia es que, a falta de reformas, es probable que persista un obstáculo estructural más fundamental (el lento crecimiento de la productividad), mientras que otro (el envejecimiento de la población) se acelerará marcadamente.
Hacer que Alemania sea más productiva
Estos obstáculos fundamentales son los principales obstáculos que enfrenta Alemania para mejorar sus perspectivas de crecimiento a mediano plazo.
La población alemana en edad de trabajar se ha visto impulsada durante la última década por inmigrantes que escapan de conflictos regionales. A medida que esta ola migratoria termine y los baby boomers se jubilen en los próximos cinco años, la tasa de crecimiento de la fuerza laboral alemana caerá más que en cualquier otro país del G7. Esto ejercerá una presión a la baja sobre el PIB por persona porque habrá menos trabajadores por cada jubilado. También conducirá a una combinación de mayores contribuciones a la seguridad social y pensiones más bajas, en ausencia de reformas. Y una población más anciana aumentará la demanda de servicios de salud, alejando a los trabajadores de otras industrias. La escasez de mano de obra también podría desalentar la inversión.
Una mayor inmigración podría ser una fuerza poderosa para contrarrestar estos factores. Sin embargo, las perspectivas al respecto son inciertas.
Alemania también podría aumentar su oferta laboral facilitando a las mujeres ampliar sus horas de trabajo. Hay 2,3 millones menos de mujeres trabajando que hombres, y las mujeres tienen cinco veces más probabilidades de trabajar a tiempo parcial. Ampliar el acceso a servicios de cuidado infantil fiables y reducir los impuestos para las personas con ingresos secundarios en las parejas casadas podría ayudar a cerrar estas brechas.
Otra solución es aumentar la productividad, que se ha visto afectada por una inversión inadecuada en infraestructura pública. La inversión pública disminuyó en los años 1990 y, desde entonces, apenas ha sido suficiente para compensar la depreciación. Esto coloca a Alemania cerca del último lugar de las economías avanzadas en inversión pública. El dinero que se ha presupuestado para inversiones habitualmente no se gasta lo suficiente, a menudo debido a la escasez de personal en los municipios.
Para impulsar la inversión pública, Alemania podría ampliar la capacidad de planificación de los municipios a través de programas de servicios de consultoría como Partnerschaft Deutschland. Alemania podría aumentar el financiamiento de la inversión pública reformando otros gastos, movilizando más ingresos o ajustando los límites del freno de la deuda al endeudamiento federal, como se explica en nuestro informe más reciente. El freno de la deuda podría aliviarse en alrededor del 1 por ciento del PIB y al mismo tiempo permitir que la deuda pública disminuya como proporción del PIB.
La productividad también podría mejorarse reduciendo la burocracia, que es una barrera tanto para la inversión como para iniciar nuevos negocios. Por ejemplo, se necesitan entre cinco y seis años para obtener el permiso para construir un parque eólico terrestre. Y se necesitan 120 días para obtener una licencia comercial, más del doble del promedio de la OCDE.
La digitalización de los servicios gubernamentales también podría acelerar los procesos. Alemania va a la zaga de otros países de la UE en cuanto a ofrecer servicios en línea a empresas, incluido el registro y la declaración de impuestos. Por ejemplo, sólo el 43 por ciento de los servicios gubernamentales completan previamente datos personales en formularios en línea en comparación con el promedio de la UE del 68 por ciento.
Alemania enfrenta importantes desafíos económicos, pero también posee palancas políticas para superarlos y asegurar un futuro económico más brillante. Es hora de usarlos.
