Una serpiente de pesadilla vagó una vez por los pantanos colombianos

Por Donald R. Prothero

Los dinosaurios no eran los únicos reptiles gigantescos en la Sudamérica prehistórica. También había serpientes tan largas como un autobús escolar, cocodrilos y caimanes inmensos y las tortugas más grandes que jamás hayan existido.

La gente tiene una extraña relación con las serpientes. La mayoría de nosotros les tememos, y algunas personas les tienen tanto miedo (una condición llamada ofidiofobia) que sufren ataques de pánico y sudan con solo ver una imagen de una. Muchos animales también temen a las serpientes, posiblemente porque algunas de ellas se encuentran entre las pocas criaturas con un veneno lo suficientemente fuerte como para enfermar o matar a humanos y animales grandes.

Cuando vagaban por la sabana africana hace millones de años, nuestros primeros antepasados ​​homínidos probablemente estaban programados para temer y evitar a las serpientes como una amenaza mortal, ya que las cobras, mambas, víboras y muchas otras asesinas acechaban en la hierba. Lamentablemente, la mayoría de los estadounidenses temen a las serpientes y matan a las inofensivas innecesariamente, a pesar de que la gran mayoría de las especies de serpientes estadounidenses no son venenosas.

Sin embargo, este miedo a las serpientes se corresponde con la fascinación. Muchas culturas diferentes han tenido serpientes en su religión y mitología, algunas como deidades benévolas y otras como presencias malignas. Los antiguos egipcios adoraban a la cobra, y una escultura de una cobra adornaba la corona del faraón. En los mitos griegos, la gorgona Medusa tenía serpientes en la cabeza en lugar de pelo, y una mirada a ella te convertía en piedra. Hércules tuvo que matar a la Hidra de Lerna, una criatura con nueve cabezas parecidas a serpientes, a la que le crecía una nueva cabeza tan pronto como le cortaban una de ellas. En las tradiciones hindú, china, maya y hebrea, entre muchas otras, las serpientes desempeñan un papel central en importantes historias que explican el mundo y sus formas.

Algunas culturas han imaginado que serpientes gigantescas desempeñaban papeles importantes en sus tradiciones religiosas, pero nadie podía imaginar una serpiente monstruosa tres veces más grande que las anacondas y pitones más grandes que existen, y mucho menos que una criatura así viviera y vagara alguna vez por Sudamérica.

El descubrimiento de esa criatura, un descubrimiento accidental, ocurrió en una gigantesca mina de carbón a cielo abierto en el noroeste de Colombia, a unos 96 kilómetros de la costa. Los pozos mineros tienen unos 24 kilómetros de ancho y cubren un área más grande que Washington, D.C. Esta mina está excavando gruesas vetas de carbón de una unidad geológica llamada Formación Cerrejón, extrayendo 31,5 millones de toneladas de carbón del suelo cada año, lo que la convierte en la mina de carbón más grande de América Latina.

Ejemplo de una mina de carbón en Cerrejón, donde se encontró Titanoboa. Hour.poin

En 1994, el geólogo local Henry García encontró lo que pensó que era una rama de árbol petrificada y la puso en una vitrina en la oficina de la compañía de carbón. Nueve años después, una estudiante universitaria de geología, Fabiany Herrera, encontró hojas fósiles bellamente conservadas y se las mostró al geólogo estatal Carlos Jaramillo. Jaramillo trajo a Scott Wing del Smithsonian, un experto en plantas del Paleoceno, y pronto tenían enormes colecciones de hermosas hojas fósiles de las cálidas selvas de la antigua Colombia. Wing tomó una fotografía de la supuesta rama petrificada y se la mostró al paleontólogo Jonathan Bloch del Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida en Gainesville. Bloch inmediatamente la reconoció como la mandíbula de un grupo de cocodrilos extintos llamados dirosaurios.

El personal del Museo de la Universidad de Florida comenzó a trabajar en la localidad de Cerrejón en un pozo abandonado llamado La Puente en 2004. Como se informó en el Smithsonian.

La Puente es una superficie inhóspita y desnuda de lutita blanda cortada por barrancos que descienden por la pendiente hasta un lago lleno de escorrentía y agua subterránea. La única vegetación es un arbusto ralo que se aferra al pedregal. El pozo brilla a temperaturas superiores a los 32 grados Celsius, mientras que un viento caliente sopla constantemente, con ráfagas de 40 kilómetros por hora. Los incendios de metano escupen periódicamente desde la cara desnuda del acantilado al otro lado del lago. Se pueden ver camiones inmensos a lo lejos, transportando cargas de carbón recogido después de las explosiones. La lutita era la mina de oro paleontológica. «Dondequiera que caminaras, podías encontrar huesos», dijo Bloch, recordando la maravilla del primer viaje. Durante esa expedición, en 2004, los investigadores agarraron todo lo que vieron, y todo era grande: costillas, vértebras, partes de una pelvis, un omóplato, caparazones de tortuga de más de un metro y medio de ancho. Encontraron trozos de dyrosaurio y tortuga por todas partes, y también de otros animales, pero el equipo no pudo clasificar todo de inmediato. Metieron lo que pudieron en bolsas de plástico, luego cavaron fosas y moldearon los trozos grandes en yeso de París. “Es como buscar tesoros”, dijo Bloch. Camina con pinceles y pinzas y los ojos fijos en el suelo hasta que encuentres algo que quieras. Mete los trozos pequeños en bolsas de plástico y etiquétalos. Marca los trozos más grandes en un dispositivo GPS y vuelve al día siguiente con yeso y una lona. Si esperas demasiado, la lectura del GPS es inútil: la lluvia es una maldición, arrastra todo por la pendiente y nunca más se vuelve a ver. Pero la lluvia también es una bendición, porque cuando se detiene, un nuevo campo de fósiles queda abierto para la exploración.

En 2007, el estudiante de posgrado de la Universidad de Florida Alex Hastings estaba abriendo paquetes de fósiles que habían sido enviados desde Colombia. Entre los paquetes había una sola vértebra de la columna vertebral de un reptil muy grande. Basándose en su tamaño, los recolectores en el campo habían etiquetado el paquete como un «cocodrilo». Hastings supo de inmediato que no pertenecía a uno de los muchos cocodrilos encontrados en la localidad. Se lo mostró a su compañero de posgrado Jason Bourque, un especialista en reptiles. Bourque supo de inmediato que provenía de una serpiente, y una enorme. Rápidamente se dirigieron a las colecciones de reptiles del museo y encontraron una caja con el esqueleto de una anaconda en su interior. Efectivamente, cuando compararon los dos especímenes, el fósil era indudablemente de una serpiente grande como una anaconda, ¡pero era más de tres veces más grande! La anaconda es la serpiente más pesada del planeta, con 215 libras, así como una de las más largas, llegando a medir 22 pies. Bourque y Hastings comenzaron a revisar todas las vértebras fósiles de las colecciones de Cerrejón que no habían sido claramente identificadas. Pronto tenían más de cien vértebras de serpientes gigantes que representaban al menos veintiocho serpientes gigantes individuales diferentes. Luego mostraron su descubrimiento a su supervisor, Jonathan Bloch. Un especialista en mamíferos fósiles, él también había recolectado muchas de las vértebras grandes, pero no se dio cuenta de lo que eran. Como él mismo lo expresó: “Teníamos algunas de ellas desde hacía años. Mi única excusa para no reconocerlas es que ya había recogido vértebras de serpiente antes. Y dije: ‘Estas no pueden ser vértebras de serpiente’. Es como si alguien me diera un cráneo de ratón del tamaño de un rinoceronte y me dijera: ‘Eso es un ratón’. Simplemente no es posible”.

En cuanto Bloch se dio cuenta de lo que tenían, llamó a Jason Head, que entonces estaba en la Universidad de Toronto. Head es una de las pocas personas en el mundo que podía decirle qué tipo de serpiente era y qué tan grande era. Los dos se habían conocido a principios de los años 90, cuando ambos eran estudiantes en la Universidad de Michigan. Bloch armó una bandeja con “un montón” de huesos, los llevó a su oficina de Florida y llamó a Head por iChat, sosteniendo los huesos frente a la cámara de la computadora. Gracias a la tecnología moderna, Head pudo ver en tiempo real lo que antes requería semanas para fotografiar, procesar y enviar por correo. A los pocos segundos de ver algunos de los especímenes a más de 2.000 millas de distancia, Head le dijo a Bloch: “¡Voy a comprar mi boleto esta noche! Tan pronto como llegó a Gainesville, Head comenzó a estudiar los especímenes y confirmó que provenían de una serpiente monstruosa más grande que cualquier otra que haya vivido jamás. Las serpientes rara vez se fosilizan, ya que sus huesos son delicados y se rompen con facilidad, y su larga cadena de vértebras y costillas tiende a desintegrarse cuando mueren. Además, existe un problema a la hora de estimar el tamaño de las serpientes porque rara vez se encuentra el esqueleto completo intacto. Lo más frecuente es que se encuentren unas pocas vértebras y poco más, ya que las costillas son muy delgadas y frágiles. Las serpientes siguen añadiendo nuevas vértebras a su columna vertebral a medida que crecen, por lo que una anaconda grande puede tener hasta trescientas vértebras en su columna vertebral. En cambio, tú tienes solo treinta y tres vértebras en tu columna vertebral y nunca añades ninguna. La mayoría de los demás mamíferos también tienen aproximadamente esa cantidad, sin contar la cola.

Durante años, la mayoría de los científicos se limitaban a recolectar vértebras de serpientes y se detenían allí, ya que nadie había descubierto un método para determinar de qué parte de la columna vertebral provenía cada vértebra individual. Pero Head y Dave Polly, de la Universidad de Indiana, habían estado trabajando arduamente en una técnica para determinar exactamente de qué parte de la columna vertebral podía provenir cada hueso. Cada hueso es distintivo de una región en la espalda de la serpiente, aunque nadie se había tomado el tiempo de realmente notarlo antes. A partir de esto, Head y Polly pudieron determinar de dónde provenían la mayoría de las vértebras fósiles y obtener una estimación más precisa de la longitud de la serpiente.

El cráneo de una serpiente está construido de muchos puntales delgados de hueso unidos por tendones, ligamentos y músculos. Esto permite a las serpientes desencajar completamente sus mandíbulas, estirar sus bocas alrededor de presas mucho más grandes que sus cabezas y aún así tragarlas enteras. Desafortunadamente, también significa que los huesos del cráneo también son muy delicados, están muy poco unidos entre sí y se dispersan fácilmente cuando el animal muere.

En 2011, el equipo de Cerrejón encontró un cráneo de la gigantesca serpiente, lo que confirmó lo que sospechaban: la monstruosa serpiente era una constrictora, como la anaconda, la pitón y las boas.

En 2009, Head y sus colaboradores publicaron sus hallazgos y bautizaron formalmente a la criatura como Titanoboa, o “boa constrictor titánica”. Aunque no tenían una columna vertebral completa, tenían suficientes piezas para estimar su longitud entre 42 y 49 pies. Al aumentar su tamaño a partir del peso conocido de las anacondas y otras boas grandes, calcularon que pesaba alrededor de 2500 libras, tanto como un rinoceronte adulto.

La Era de los Mamíferos puede haber prevalecido en la mayor parte de la Tierra durante los últimos 65 millones de años, pero en América del Sur todavía era la Era de los Reptiles, desde las gigantescas aves voladoras y corredoras hasta los inmensos cocodrilos y caimanes, tortugas y anacondas monstruosas.

Extracto de Gigantes del mundo perdido Texto © 2016 por Donald R. Prothero