Por Ian Parkin
En una ciudad famosa por su icónico perfil urbano, la última construcción de Nueva York ha suscitado dudas por razones que van mucho más allá de su altura. Apodado el “rascacielos”, este polémico rascacielos se convertirá en el centro penitenciario más alto del mundo, y cuando esté terminado, empequeñecerá a la Estatua de la Libertad. Sin embargo, su ubicación en el corazón de Manhattan, en el sitio de la famosa prisión “Tombs” en Chinatown, ha encendido un intenso debate sobre su impacto en el barrio y en el sistema de justicia de la ciudad en general.
La nueva instalación es parte del ambicioso plan de la ciudad de Nueva York de cerrar Rikers Island, un complejo carcelario en expansión tristemente célebre por sus condiciones inhumanas. En cambio, la ciudad pretende reemplazarlo con cárceles más pequeñas, en los distritos, que se integren a las comunidades locales. El sitio de Manhattan albergará una estructura de 40 pisos con capacidad para 886 reclusos. Si bien los defensores consideran que el proyecto es esencial para reformar el sistema de justicia, los críticos argumentan que su escala y ubicación amenazan el tejido cultural y social de Chinatown.
Jan Lee, líder comunitario y miembro de Neighbors United Below Canal (NUBC), ha estado a la vanguardia de la oposición. “Chinatown ha existido durante más de un siglo como un centro de pequeñas empresas y familias unidas”, dijo. “Construir esta enorme cárcel aquí corre el riesgo de causar un daño irreparable a un vecindario que ya está bajo presión”.
El proyecto reemplaza al Complejo de Detención de Manhattan, conocido coloquialmente como «las Tumbas». Con raíces que se remontan al siglo XIX, el sitio ha estado asociado durante mucho tiempo con condiciones terribles. Charles Dickens describió célebremente su encarnación original como «mazmorras indecentes y repugnantes». Su iteración más reciente, una torre Art Decó de la década de 1940 conectada por un puente a una instalación más nueva, fue demolida en 2023 para dar paso a la nueva estructura.
Un primer plano del complejo de detención de Manhattan, también conocido como The Tombs.
El diseño del rascacielos, que todavía se encuentra en revisión, se espera que alcance casi 106 metros de altura, incluida una torre mecánica. Aunque está apenas por debajo del nivel de rascacielos, superaría la altura de todas las demás instalaciones penitenciarias del mundo.
Para los residentes de Chinatown, el proyecto representa más que un desafío arquitectónico; es una amenaza a su forma de vida. El barrio, hogar de la comunidad china más grande de Occidente, depende de su carácter histórico y de sus negocios independientes, muchos de los cuales son frágiles ante la construcción a gran escala.
“La mayoría de los edificios de aquí son viejas estructuras de ladrillo y madera”, explicó Lee. “Un proyecto de esta magnitud podría desestabilizar la zona, no solo físicamente, sino también económica y socialmente”.
El Chinatown de Manhattan es una comunidad muy unida
Los críticos también destacan los riesgos para la salud asociados con la demolición de las Tumbas. El polvo del proceso se ha relacionado con problemas respiratorios entre los residentes de edad avanzada, evocando dolorosos recuerdos de las secuelas del 11 de septiembre, que devastó las comunidades cercanas.
Construir una cárcel de gran altura en el centro de Manhattan plantea desafíos únicos. A diferencia de las instalaciones tradicionales con diseños extensos y perímetros de seguridad, las cárceles verticales deben innovar para garantizar la seguridad y la funcionalidad. La dependencia de ascensores para el transporte de reclusos, por ejemplo, crea cuellos de botella logísticos.
Los arquitectos a menudo miran modelos como el Centro Correccional Metropolitano de Chicago, una cárcel triangular de gran altura diseñada en la década de 1970, que mitiga algunos problemas con diseños innovadores de celdas y áreas de recreación en la azotea. No está claro si la cárcel de Manhattan podrá reproducir ese éxito.
Centro Correccional Metropolitano de Chicago
El proyecto forma parte del plan de Nueva York “Borough-Based Jails”, que pretende reducir la población carcelaria a 5.000 personas para 2027 y cerrar Rikers Island. Sin embargo, las demoras y los crecientes costos han puesto en duda que la ciudad pueda cumplir sus objetivos. Los críticos acusan al proceso de diseño y construcción (en el que un solo contratista supervisa todos los aspectos de la construcción) de priorizar el ahorro de costos por sobre la calidad y la participación de la comunidad.
El alcalde Eric Adams, que enfrenta problemas políticos y legales cada vez mayores, ha sido criticado por la falta de transparencia del proyecto. Dado que ninguna de las cárceles de reemplazo está cerca de completarse y el presupuesto casi se duplica, el escepticismo sobre la viabilidad del plan está creciendo.
Para muchos, el rascacielos simboliza un choque entre el progreso y la preservación. La ciudad promociona la instalación como un paso crítico hacia un sistema de justicia más humano, con planes para servicios públicos como bibliotecas y espacios verdes. Pero los residentes como Jan Lee siguen sin estar convencidos.
“Esta comunidad ha vivido con cárceles durante más de 100 años”, dijo. “No estamos diciendo: ‘No en mi patio trasero’. Estamos diciendo que la ciudad debe hacer algo mejor, tanto para el sistema de justicia como para Chinatown”.
A medida que se acerca la fecha límite de 2027, la pregunta sigue siendo: ¿el rascacielos será un faro de reforma o un monumento a prioridades equivocadas? Una cosa está clara: esta polémica incorporación al paisaje urbano de Nueva York dejará una marca duradera, para bien o para mal.
