Port Lavaca, Texas
La investigación de un científico que muestra altos niveles de mercurio en mariscos y sedimentos en una bahía de Texas está generando preocupaciones de que un proyecto de dragado propuesto para beneficiar una terminal petrolera en expansión liberaría más mercurio en la bahía.
La expansión propuesta de la terminal petrolera Seahawk en Point Comfort es parte de un auge de las exportaciones de petróleo a lo largo de la costa del Golfo que se ha desarrollado desde que el Congreso revocó en 2015 una prohibición de las exportaciones de petróleo crudo estadounidense. El proyecto Port Lavaca es uno de los 15 proyectos de terminales petroleras en todo el país, incluidas nueve nuevas terminales de exportación planificadas, cinco ampliaciones y una en construcción, según registros públicos compilados en la base de datos Oil & Gas Watch.
Jessica Dutton, toxicóloga marina y profesora asociada de biología en la Universidad Estatal de Texas, describió los hallazgos de su investigación sobre el mercurio en la Bahía de Lavaca durante una reunión comunitaria el 22 de agosto en el Centro Comunitario Bauer en Port Lavaca.
Dijo a la audiencia que su investigación encontró altos niveles de neurotoxina no sólo en los sedimentos del fondo de la Bahía Lavaca, ubicada a unas dos horas al suroeste de Houston, sino también en casi la mitad de algunas especies de peces capturadas en parte del estuario.
La bahía de Lavaca está contaminada por décadas de vertimientos de mercurio por parte de Alcoa, propietaria de una antigua refinería de aluminio en el lado noreste de la bahía. Según la EPA, Alcoa liberó más de 1,2 millones de libras de mercurio en la bahía durante las décadas de 1960 y 1970. En respuesta, la EPA ordenó trabajos de limpieza en la bahía bajo el programa Superfund de la agencia en la década de 2000, pero incluso después de los esfuerzos de limpieza, el metal pesado permanece en el sedimento.
Debido al mercurio, las autoridades sanitarias estatales han cerrado parte de la bahía a la pesca y han colocado carteles advirtiendo a la gente sobre la toxina. Pero los pescadores locales siguen pescando en la bahía.
El estudio de Dutton se produce en el contexto de un enorme proyecto de dragado propuesto por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para ampliar, alargar y profundizar un canal de transporte que atraviesa la bahía para permitir que petroleros más grandes y más cargados accedan a una terminal petrolera ampliada. El canal conduce al puerto del condado de Calhoun, cerca de Point Comfort, donde la compañía petrolera Max Midstream está planeando la expansión de su terminal de exportación de petróleo Seahawk.
Una vista aérea de un camión cisterna atracado en el puerto del condado de Calhoun. Foto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
«El dragado eliminará unos pocos millones de yardas cúbicas de sedimento del área cerrada», dijo Dutton a la audiencia en la reunión comunitaria. «Se necesitarán estudios para determinar el riesgo de la removilización de este mercurio en la columna de agua y, en última instancia, en la red alimentaria, debido a la resuspensión de material contaminado durante el proceso de dragado».
El Puerto y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército planean dragar el canal a unos 10 pies de profundidad, 300 pies de ancho en la entrada, 150 pies de ancho a lo largo del canal principal y 2,5 millas más hacia el Golfo de México.
Mauricio Blanco, un pescador que ha trabajado en la Bahía de Lavaca durante más de 38 años, habló en la reunión comunitaria sobre cómo el dragado crearía más tráfico de petroleros en la bahía y dañaría las zonas de pesca. Mostró vídeos de su red y otros costosos equipos enganchados en una tubería utilizada en el dragado.
Los lugareños, incluida Diane Wilson, encargada del agua del estuario de la Bahía de San Antonio, dicen que todavía ven personas pescando en el área cerrada y llevándolos a casa, aparentemente para comérselos, lo que podría representar una amenaza para la salud debido al mercurio.
«Creo que debería tomarse muy en serio y, francamente, hasta este momento, no creo que lo haya sido», dijo Wilson sobre la contaminación por mercurio. «Creo que ha habido un verdadero impulso para enterrar el problema del mercurio».
Jessica Dutton, profesora asociada de la Universidad Estatal de Texas, presenta los resultados de su investigación en una reunión comunitaria el 22 de agosto en Port Lavaca.
La investigación de Dutton encontró que el 48 por ciento del tambor rojo y negro y el 42 por ciento del bagre de cabeza dura capturados en la bahía tienen niveles de mercurio que exceden los estándares de salud estatales. (El estándar de salud estatal es 0,7 partes por millón de mercurio en el pescado). Incluso cantidades bajas de mercurio en el pescado pueden acumularse en los humanos y causar problemas de salud si las personas los comen con demasiada frecuencia. Los expertos en salud recomiendan limitar el consumo de especies de peces que tienen altos niveles de mercurio, incluidos peces depredadores como el corvina roja y el atún. En comparación con los datos de la Administración de Alimentos y Medicamentos sobre el mercurio en productos del mar comerciales, la concentración promedio de mercurio que el equipo de Dutton encontró en el corvina roja en el área cerrada es 5,8 veces mayor que la concentración promedio en una lata de atún claro del supermercado. La concentración promedio de corvina negra fue 3,8 veces mayor y la concentración promedio de bagre de cabeza dura fue 3,5 veces mayor. (Los niveles promedio de mercurio que se encuentran en las latas de atún claro de los supermercados son 0,126 partes por millón de mercurio). El trabajo de Dutton es la investigación más completa hasta la fecha sobre los niveles de mercurio en la Bahía de Lavaca. Los esfuerzos de muestreo anteriores realizados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la EPA y Alcoa habían mostrado algunos indicios de niveles elevados de mercurio, pero ninguno de ellos entró en el nivel de detalle que utilizó el equipo de Dutton para demostrar que los niveles de mercurio siguen siendo altos. Una diferencia clave: el equipo de Dutton tomó muestras de muchas especies diferentes de peces y mariscos, mientras que estudios anteriores solo habían muestreado dos. Durante meses, los investigadores de Dutton capturaron peces y cangrejos azules de la bahía y los pasaron por un analizador de mercurio en el laboratorio de Dutton. El estudio de Dutton también implicó tomar muestras de sedimento del fondo de la bahía, un área que se agitará si el proyecto de dragado del Cuerpo del Ejército sigue adelante. Su equipo extrajo núcleos con capas de sedimento y dejó esas capas en su lugar, como una torta de capas, y luego analizó cada capa. Descubrieron que los niveles de mercurio variaban ampliamente en las diferentes capas, y algunos alcanzaron niveles muy por encima del nivel de 0,5 miligramos por kilogramo al que el Cuerpo ha dicho que el proyecto de dragado no continuará sin una mayor limpieza. En un área, encontraron mercurio hasta 4,89 miligramos por kilogramo, casi 10 veces el umbral de limpieza.
El Cuerpo aún no ha compartido los resultados de su reciente ronda de muestreo de mercurio, que se llevó a cabo en mayo de 2023. El Proyecto de Integridad Ambiental solicitó los datos utilizando la Ley de Libertad de Información, pero el Cuerpo no proporcionó los registros, alegando que Los datos son parte de un “proceso deliberativo”.
