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“No les importan los derechos civiles”: El cierre de la oficina de supervisión del DHS por parte de Trump congela 600 casos y pone en peligro los derechos humanos.
El cierre de la oficina de 150 personas, que protegía los derechos civiles tanto de inmigrantes como de ciudadanos estadounidenses, despoja al Departamento de Seguridad Nacional de sus protecciones internas, mientras la administración Trump convierte al DHS en una máquina de deportaciones masivas, según analistas.
Por J. David McSwane y Hannah Allam
El 10 de febrero, más de una docena de funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional participaron en una videoconferencia para hablar sobre un programa poco conocido y escasamente financiado, supervisado por su Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles. La oficina, encargada de investigar cuándo se acusa a la agencia de seguridad nacional de violar los derechos tanto de inmigrantes como de ciudadanos estadounidenses, se encontraba en la mira del hermético Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk.
Comenzó como una sesión informativa típica, con funcionarios de Seguridad Nacional explicando a DOGE un programa que muchos describen como beneficioso para todos. En los últimos años, había proporcionado unos 20 millones de dólares a organizaciones locales que proporcionan trabajadores sociales para que las personas en proceso migratorio pudieran comparecer ante el tribunal, explicó el personal, sin costosas detenciones ni grilletes electrónicos.
El líder de DOGE, Kyle Schutt, ejecutivo de tecnología que desarrolló una plataforma de recaudación de fondos en línea del Partido Republicano, interrumpió. Quería que Joseph Mazzara, asesor general interino del DHS, opinara. Mazzara fue nombrado recientemente para el puesto tras trabajar para Ken Paxton como fiscal general adjunto y miembro del equipo de defensa del fiscal general de Texas que rechazó las acusaciones de corrupción pública.
Schutt tenía una interpretación diferente del programa, según personas que asistieron o fueron informadas sobre la reunión.
“Todo este programa suena a lavado de dinero”, dijo.
Mazzara fue más allá. Sus expresiones faciales, su uso de malas palabras y la forma en que se pasaba los dedos por el pelo dejaban claro que estaba molesto.
“Deberíamos investigar los cargos civiles de la Ley RICO”, dijo Mazzara.
El personal del DHS estaba atónito. El programa había sido ordenado por el Congreso, pero el principal abogado de Seguridad Nacional decía que podía investigarse bajo una ley reservada para las organizaciones del crimen organizado.
“Lo tomé como una amenaza”, dijo un asistente. “Fue traumatizante”.
Para muchos en la oficina, conocida internamente como CRCL, ese momento fue un sombrío pronóstico del futuro. Varios dijeron que se apresuraron a intentar evitar los despidos masivos que estaban viendo en el resto de la administración del presidente Donald Trump. Controlaron el lenguaje que podría no gustar a los designados por Trump. Dudaron en presentar denuncias sobre casos polémicos. Replantearon su trabajo para que se centrara menos en proteger los derechos civiles y más en mantener al departamento fuera de problemas legales.
Nada de esto funcionó. El 21 de marzo, la secretaria del DHS, Kristi Noem, cerró la oficina y despidió a la mayoría de sus 150 empleados. Como resultado, se congelaron unas 600 investigaciones de abusos de derechos civiles.
“Hoy se eliminó toda la supervisión en el DHS”, escribió un trabajador tras el anuncio de su despido.
Ocho exfuncionarios de la CRCL hablaron con ProPublica sobre el desmantelamiento de la oficina bajo condición de anonimato por temor a represalias. Sus testimonios se producen en un momento en que la medida de la nueva administración para debilitar la supervisión de las agencias federales ha enfrentado impugnaciones legales en los tribunales federales. Al defender su decisión de cerrar la CRCL, la administración afirmó que estaba optimizando las operaciones, como lo ha hecho en otros lugares. “El DHS mantiene su compromiso con la protección de los derechos civiles, pero debe optimizar la supervisión para eliminar los obstáculos a su aplicación”, declaró la portavoz del DHS, Tricia McLaughlin.
El personal de la CRCL “a menudo actuaba como adversarios internos para ralentizar las operaciones”, añadió McLaughlin. No respondió a las preguntas de ProPublica sobre la reunión de febrero. Mazzara y Schutt no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El cierre de la oficina despoja a Seguridad Nacional de un sistema de control interno clave, según analistas y exempleados, a medida que la administración Trump transforma la agencia en una máquina de deportaciones masivas. El equipo de derechos civiles sirvió como elemento disuasorio para los agentes de la patrulla fronteriza y de inmigración que no querían las complicaciones y el papeleo de una investigación, según el personal, y su cierre indica que las violaciones de derechos, incluidas las de ciudadanos estadounidenses, podrían quedar sin control.
La oficina procesó más de 3000 quejas en el año fiscal 2023, sobre diversos temas, desde detenidos con discapacidad que no podían acceder a atención médica hasta abusos de poder en el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y denuncias de violación en sus centros de detención. Por ejemplo, tras los informes de que ICE había realizado búsquedas de reconocimiento facial a millones de conductores de Maryland, una investigación de CRCL llevó a la agencia a aceptar una nueva supervisión. Los detalles del caso se han eliminado del sitio web del DHS, pero están disponibles en el archivo de internet. La oficina también informó al Congreso que había investigado y confirmado las acusaciones de que una menor, ciudadana estadounidense que viajaba sin sus padres entre México y California, había sido abusada sexualmente por agentes de Aduanas y Protección Fronteriza durante un registro corporal.
Esos casos no habrían tenido éxito sin el CRCL, afirmaron sus exempleados.
“Nadie sabe qué hacer sin la CRCL, y ese es el punto”, dijo un alto funcionario. Refiriéndose a la administración, el funcionario añadió: “No quieren supervisión. No les importan los derechos ni las libertades civiles”.
El personal de la CRCL, en su mayoría abogados, enfatizó que su trabajo no tiene motivaciones políticas ni se limita a asuntos de inmigración. Por ejemplo, algunas fuentes indicaron que la oficina estaba investigando acusaciones de que trabajadores de asistencia en casos de desastre de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) habían pasado por alto casas con carteles de apoyo a Trump durante las elecciones de 2024.
“La Oficina de Derechos Civiles y Libertades Civiles tiene un impacto en todos”, dijo un empleado despedido. “Existe la percepción de que solo nos enfocamos en los inmigrantes, y eso simplemente no es cierto”.
Incertidumbre y pánico
Los últimos días de la oficina de derechos civiles transcurrieron en un clima de incertidumbre y pánico, al igual que otras oficinas federales que fueron destituidas, el término usado en Washington para referirse a la “reducción de personal” del gobierno.
El personal describió las semanas previas al cierre como una reducción gradual de su trabajo. ¿Docenas de memorandos de investigación publicados en línea como parte de una iniciativa de transparencia? Eliminados del sitio. ¿El equipo de ocho personas dedicado a la equidad racial? Inmediatamente suspendido. ¿Fondos de viaje para verificar las condiciones en los centros de detención? Reducidos a $1.
A medida que aumentaba el temor al desmantelamiento de la oficina de derechos civiles, el personal intentó mantener un perfil bajo. Los líderes les ordenaron que dejaran de iniciar investigaciones basadas en informes de los medios de comunicación, que anteriormente eran una vía común de investigación. Ahora, solo se considerarían las quejas oficiales del público.
El personal se sintió particularmente frustrado porque, bajo este nuevo mandato, no pudo abrir una investigación oficial sobre el caso de Mahmoud Khalil, estudiante de posgrado de la Universidad de Columbia y residente legal, quien fue arrestado por participar en protestas contra la guerra de Israel en Gaza.
El personal de CRCL no pudo abrir una investigación sobre el arresto de Mahmoud Khalil después de que se les ordenara que dejaran de iniciar investigaciones basadas en informes de los medios de comunicación. Foto Bing Guan/The New York Times/Redux.
Con docenas de empleados repartidos en sucursales o trabajando a distancia, muchos miembros del personal de derechos civiles nunca habían conocido a sus colegas, hasta que la orden de regreso a la oficina de la administración Trump los obligó a asistir cinco días a la semana. A principios de marzo, cuando se dieron cuenta de que sus empleos probablemente serían eliminados, comenzaron a organizarse discretamente, creando grupos de chat cifrados de Signal y compartiendo actualizaciones sobre demandas presentadas por empleados gubernamentales de otras agencias.
“Es inspirador ver cómo los empleados federales se resisten y conectan”, dijo un trabajador.
Además del mandato de Trump de eliminar toda referencia a la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI), los líderes indicaron al personal que omitiera de los memorandos palabras como «sin embargo», que podría sonar combativo, o «partes interesadas», que resultaba demasiado cálido y cariñoso.
“El día a día consistía en una tarea miserable tras otra”, dijo un miembro del personal. Las órdenes de los funcionarios designados por Trump pretendían “básicamente decirnos cómo desmantelar su oficina”.
En lo que serían los últimos días de la oficina, el ambiente era “escalofriante” e “intimidante”. Algunos empleados se paralizaron, demasiado temerosos de hacer recomendaciones, mientras que otros se arriesgaron a iniciar nuevas investigaciones en un acto final de desafío
Cuando un viernes se supo que todos serían despedidos, se informó al personal de derechos civiles que no podían emitir ninguna respuesta de fuera de la oficina, según declaró un exfuncionario de alto rango.
Técnicamente, siguen siendo empleados, con licencia remunerada hasta el 23 de mayo. Muchos se han unido y están explorando recursos legales para recuperar sus empleos. Mientras tanto, si llegan quejas, ninguno de los profesionales capacitados para atenderlas está disponible.
Lo que se ha perdido
Días después de la reunión en la que se lanzaron acusaciones de lavado de dinero y crimen organizado contra los empleados de CRCL, el programa en cuestión fue clausurado. Ese esfuerzo básicamente había destinado fondos a organizaciones benéficas locales para proporcionar a inmigrantes no violentos trabajadores sociales que los conectan con servicios como la detección de la trata de personas e información sobre las leyes estadounidenses. Creado por el Congreso en 2021, el objetivo era que los inmigrantes siguieran acudiendo a los tribunales.
Ahora, el DHS de Trump sugiere que el programa de trabajadores sociales está involucrado de alguna manera en el tráfico de personas. Erol Kekic, portavoz de la organización benéfica que el gobierno federal contrató para administrar los fondos de ese programa, afirmó que Church World Services recibió una «carta con un texto extraño» que desconcertó a los abogados de la organización.
«Dijeron que podría haber tráfico de personas», dijo, refiriéndose al Departamento de Seguridad Nacional (DHS). «Pero no nos acusaron directamente».
La organización sin fines de lucro está trabajando en su respuesta, añadió.
En otros lugares, la ausencia de la supervisión de los derechos civiles por parte del Departamento de Seguridad Nacional ya se está notando.
Con su oficina cerrada, el personal de CRCL ahora teme las hipótesis: en los puertos de entrada, las protecciones de la Cuarta Enmienda que protegen a los estadounidenses contra registros e incautaciones irrazonables se relajan; si la CBP abusa de su poder para revisar teléfonos y computadoras portátiles, ¿quién investigará? ¿Y si el DHS comenzara a arrestar a ciudadanos estadounidenses por ejercer la libertad de expresión protegida por la Primera Enmienda? Su oficina habría sido la primera línea de defensa.
Como ejemplo de casos que se pasan por alto, el personal de CRCL declaró a ProPublica que habían recomendado una investigación sobre la deportación de una profesora libanesa de la Universidad de Brown, quien se encontraba en el país con una visa de trabajo válida. La fiscalía federal declaró ante el tribunal que fue detenida en un aeropuerto de Boston en relación con «fotos y videos solidarios» en su teléfono de líderes del grupo militante libanés Hezbolá. Reuters informó que declaró a las autoridades fronterizas que no apoyaba a Hezbolá, pero que admiraba a su difunto líder, Hassan Nasrallah, por motivos religiosos.
El personal también quería investigar el caso de una niña de 10 años que se recuperaba de un cáncer cerebral y que, a pesar de ser ciudadana estadounidense, fue deportada a México junto con sus padres al llegar a un puesto de control migratorio mientras se dirigían a una consulta médica de emergencia.
En Colorado, la abogada de inmigración Laura Lunn presentó quejas rutinarias ante CRCL, alegando que las súplicas a los funcionarios de ICE en su centro de detención de Aurora a menudo eran ignoradas. Esas quejas ante CRCL han evitado que sus clientas sean deportadas ilegalmente, dijo, o que una mujer que había sido violada justo antes de ser detenida recibiera atención ginecológica de emergencia.
Pero ahora, se pregunta: «¿A quién recurro cuando ocurren cosas ilegales?».
El grupo de Lunn, la Red de Defensa de la Inmigración de las Montañas Rocosas, también se ha unido a las quejas de un gran grupo sobre la atención médica inadecuada, las políticas de aislamiento por COVID-19 y el acceso a la atención médica para un grupo de reclusos transgénero.
Ella se encuentra entre quienes intentan encontrar a clientes que estuvieron alojados en el centro de detención de Aurora pero que desaparecieron misteriosamente. Sus clientes tenían procedimientos judiciales pendientes, dijo, pero fueron deportados sumariamente, algo que nunca había visto en 15 años de experiencia en derecho migratorio.
“Normalmente, presentaría una queja ante la CRCL. En este momento, no tenemos a quién presentar una queja”, dijo Lunn.
Ese tipo de deportación masiva es algo que la CRCL habría inspeccionado. De hecho, miembros del personal dijeron que acababan de iniciar una investigación sobre el creciente uso de la Bahía de Guantánamo por parte de Trump para detener migrantes, una investigación que ahora parece haber desaparecido.
Un nuevo campamento donde la administración Trump planea albergar a miles de migrantes indocumentados en la Bahía de Guantánamo, visto en febrero de 2025. Una revisión reciente del CRCL sobre el uso de la Bahía de Guantánamo por parte de la administración ha desaparecido. Foto Doug Mills/The New York Times/Redux
En Nuevo México, la abogada de inmigración Sophia Genovese afirmó haber presentado más de 100 denuncias ante la CRCL, lo que le ha ayudado a obtener atención médica y otros servicios para personas enfermas y discapacitadas.
Añadió que tiene varias denuncias pendientes, incluyendo una sobre un detenido con cáncer de estómago que no puede conseguir medicamentos más fuertes que el ibuprofeno, y otra sobre un paciente VIH positivo que no ha podido ver a un médico.
“La CRCL era una de las pocas herramientas que teníamos para controlar a ICE, para exigirle responsabilidades”, dijo Genovese. “Ahora los vemos acelerándose hacia un autoritarismo absoluto”.
