NOURIEL ROUBINI*
Contrariamente a lo que afirman los líderes de extrema derecha, el mayor desafío de Europa no es la inmigración ni la «concienciación», sino su propio atraso económico y tecnológico. Con el crecimiento de la productividad rezagado y la innovación cada vez más presente en otros lugares, Europa debe afrontar sus debilidades estructurales o corre el riesgo de quedarse aún más rezagada.
NUEVA YORK – La nueva Estrategia de Seguridad Nacional del presidente estadounidense, Donald Trump, ofrece una evaluación errónea de Europa, considerada durante mucho tiempo el aliado más confiable de Estados Unidos. La inmigración desenfrenada y otras políticas ridiculizadas por los funcionarios de la administración como «concienciación», advierte, podrían conducir a una «borradura de la civilización» en pocas décadas.
Ese argumento se basa en una interpretación errónea de la situación actual de Europa. Si bien la Unión Europea se enfrenta a una amenaza existencial, esta tiene poco que ver con la inmigración o la política cultural. De hecho, la proporción de residentes nacidos en el extranjero en Estados Unidos es ligeramente superior a la de Europa.
La verdadera amenaza que enfrenta Europa reside en su propio atraso económico y tecnológico. Entre 2008 y 2023, el PIB aumentó un 87 % en EE. UU., en comparación con tan solo el 13,5 % en la UE. Durante el mismo período, el PIB per cápita de la UE cayó del 76,5 % del nivel estadounidense al 50 %. Incluso el estado más pobre de EE. UU., Misisipi, tiene una renta per cápita superior a la de varias de las principales economías europeas, como Francia, Italia y el promedio de la UE.
Esta creciente brecha económica no puede explicarse por la demografía. En cambio, refleja un mayor crecimiento de la productividad en EE. UU., debido en gran medida a la innovación tecnológica y a una mayor productividad total de los factores. Hoy en día, aproximadamente la mitad de las 50 empresas tecnológicas más grandes del mundo son estadounidenses, mientras que solo cuatro son europeas. En las últimas cinco décadas, 241 empresas estadounidenses pasaron de ser startups a convertirse en compañías con capitalizaciones de mercado de al menos 10 mil millones de dólares, en comparación con solo 14 en Europa.
Estas tendencias plantean una pregunta crucial: ¿Qué países liderarán las industrias del futuro y dónde encaja Europa? La carrera por el liderazgo tecnológico abarca ahora una amplia gama de campos, como la IA y el aprendizaje automático, el diseño y la producción de semiconductores, la robótica, la computación cuántica, la energía de fusión, la tecnología financiera y las tecnologías de defensa. Europa entra en esta carrera con una clara desventaja.
Si Estados Unidos o China lideran actualmente las industrias del futuro es un tema de debate, pero la mayoría de los observadores coinciden en que se trata esencialmente de una carrera de dos caballos, con Estados Unidos aún a la cabeza en varias áreas clave. Más allá de eso, la innovación se concentra en países como Japón, Taiwán, Corea del Sur, India e Israel. En Europa, en cambio, las actividades innovadoras se limitan en gran medida al Reino Unido, Alemania, Francia y Suiza, dos de los cuales ni siquiera son miembros de la UE.
No sorprende, por tanto, que mientras Estados Unidos y China dominan los rankings tecnológicos mundiales, Europa se encuentre lejos de los primeros puestos. Y el panorama no es nada alentador, dado que se espera que la próxima ola de innovación sea más disruptiva que cualquier otra que hayamos visto en el último medio siglo.
La brecha tecnológica entre Estados Unidos y Europa puede atribuirse a varios factores. En primer lugar, Estados Unidos cuenta con un ecosistema mucho más profundo y dinámico para la financiación de startups, mientras que Europa aún carece de una auténtica unión de mercados de capitales, lo que limita la escala y la velocidad de crecimiento de las nuevas empresas.
En segundo lugar, Europa se ve obstaculizada por una regulación excesiva y fragmentada. Una startup estadounidense puede lanzar un producto bajo un único marco regulatorio y acceder de inmediato a un mercado de más de 330 millones de consumidores. La UE tiene una población de aproximadamente 450 millones de habitantes, pero sigue dividida entre 27 regímenes regulatorios nacionales. Un análisis del Fondo Monetario Internacional muestra que las barreras del mercado interno en la UE actúan como un arancel de alrededor del 44 % para bienes y del 110 % para servicios, muy superior a los niveles arancelarios que Estados Unidos impone a la mayoría de las importaciones.
En tercer lugar, las actitudes culturales hacia la asunción de riesgos difieren marcadamente. Hasta hace relativamente poco, un emprendedor fracasado en algunos países de la UE (como Italia) podía enfrentarse a sanciones penales, mientras que en Estados Unidos, un fundador tecnológico que nunca ha fracasado suele ser visto como demasiado reacio al riesgo.
En cuarto lugar, Estados Unidos se beneficia de un complejo académico-militar-industrial profundamente integrado, mientras que la crónica falta de inversión de Europa en defensa ha debilitado su capacidad de innovación. Líderes tecnológicos como Estados Unidos, China, Israel y, más recientemente, Ucrania, invierten fuertemente en defensa, y la investigación militar a menudo produce tecnologías con aplicaciones civiles. A pesar de ello, muchos líderes políticos europeos siguen considerando el aumento del gasto en defensa como una compensación entre seguridad y bienestar social. En realidad, el aprovechamiento del gasto de defensa estadounidense desde el final de la Segunda Guerra Mundial ha limitado el tipo de innovación que podría haber generado más de ambos mediante una mayor productividad. Paradójicamente, mantener el modelo social europeo requerirá una mayor inversión en defensa, empezando por alcanzar el nuevo objetivo de gasto de la OTAN del 3,5 % del PIB.
Si Europa permite que su rezago tecnológico aumente en las próximas décadas, corre el riesgo de sufrir un estancamiento prolongado y un declive económico continuo en relación con Estados Unidos y China. Sin embargo, existen motivos para un optimismo cauteloso. Cada vez más conscientes de que Europa se enfrenta a un desafío existencial, los responsables políticos han comenzado a presentar serias propuestas de reforma. Los ejemplos más notables son los dos importantes informes de 2024 sobre la competitividad de la UE y el mercado único, elaborados por los ex primeros ministros italianos Mario Draghi y Enrico Letta, respectivamente.
Europa también conserva importantes fortalezas, como un capital humano de alta calidad, excelentes sistemas educativos e instituciones de investigación de primer nivel. Con los incentivos y las reformas regulatorias adecuados, estos activos podrían sustentar niveles mucho más altos de innovación comercial. Con un mejor entorno para el emprendimiento, la alta renta per cápita de Europa, el amplio mercado interior y las elevadas tasas de ahorro podrían impulsar una ola de inversión.
Fundamentalmente, incluso si Europa nunca lidera las tecnologías de vanguardia, sí podría impulsar significativamente la productividad adoptando y adaptando las innovaciones estadounidenses y chinas. Muchas de estas tecnologías son de propósito general, lo que beneficia tanto a quienes las adoptan como a los pioneros.
Todo esto sitúa a Europa en un punto de inflexión. Como bien dijo Ernest Hemingway, la bancarrota ocurre «gradualmente y luego repentinamente». Hasta ahora, el declive tecnológico de Europa ha sido gradual. Pero si no aborda sus debilidades estructurales, la lenta erosión actual podría dar paso a una pérdida repentina e irreversible de relevancia económica.
*Nouriel Roubini, asesor sénior de Hudson Bay Capital Management LP y profesor emérito de Economía en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, es cofundador de Atlas Capital Team, director ejecutivo de Roubini Macro Associates, cofundador de TheBoomBust.com y autor de Megaamenazas: Diez tendencias peligrosas que ponen en peligro nuestro futuro y cómo sobrevivirlas (Little, Brown and Company, 2022). Fue economista sénior de asuntos internacionales en el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la administración Clinton y ha trabajado para el Fondo Monetario Internacional, la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco Mundial. Su sitio web es NourielRoubini.com y presenta NourielToday.com.
