ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
por Sharon Lerner y Pratheek Rebala
Ante los agresivos esfuerzos de la administración Trump por reformar la Agencia de Protección Ambiental y expulsar a sus trabajadores, más de 300 empleados de carrera han dejado sus trabajos desde las elecciones, según un análisis de ProPublica de los datos de personal.
Las cifras representan una parte relativamente pequeña de la fuerza laboral total de la EPA, pero entre los que se han ido hay funcionarios públicos especializados cruciales para su misión: toxicólogos, abogados, ingenieros, biólogos, especialistas en residuos tóxicos, trabajadores de emergencia y expertos en calidad del agua y el aire.
Gary Jonesi tomó la decisión de irse la noche de las elecciones. Un abogado que ayudó a hacer cumplir las leyes ambientales durante casi 40 años, le había encantado trabajar para la agencia bajo presidentes demócratas y republicanos. Pero temía lo que pudiera hacer la administración entrante.
En las últimas semanas, mientras la administración Trump ha señalado cambios radicales en la agencia e intentado convencer a los trabajadores para que se vayan, siente que tomó la decisión correcta. “No sabía que iba a ser tan malo”, dijo Jonesi, quien trabajó en litigios relacionados con el derrame de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010, así como en casos que involucraban contaminación del agua y del aire. “Lo siento por mis antiguos colegas. Y lo siento por el público estadounidense, que está siendo puesto en peligro”.
Otros empleados de carrera expresaron una mezcla de miedo, resignación y desafío silencioso al enfrentar una decisión dolorosa: renunciar o trabajar para una administración que ha proclamado abiertamente su intención de transformar radicalmente la agencia además de reducir las protecciones ambientales.
En sus primeras semanas en el cargo, el presidente Donald Trump anunció planes para revertir los esfuerzos para abordar el cambio climático, abandonar el enfoque de décadas de la EPA en proteger a las comunidades más vulnerables de la contaminación y alejarse de otras iniciativas clave en el corazón del trabajo de la agencia.
Al mismo tiempo, Trump se ha embarcado en una campaña gubernamental sin precedentes para expulsar a los trabajadores de sus trabajos. Los empleados de todo el gobierno federal recibieron ofertas para renunciar, pero recibir su salario hasta septiembre, una medida que los expertos dicen que es legalmente cuestionable y los sindicatos han impugnado en los tribunales. A algunos trabajadores recientemente contratados que todavía están en período de prueba se les ha dicho que sus agencias tienen el derecho de despedirlos inmediatamente.
Los trabajadores de la EPA enfrentan amenazas adicionales. El equipo de Trump ha discutido la posibilidad de reubicar la sede de la agencia fuera de Washington, D.C., una medida que probablemente obligaría a muchos de los aproximadamente 7.000 empleados que trabajan allí a renunciar. Y emitió una orden ejecutiva sobre los “programas gubernamentales radicales y derrochadores de DEI”, que incluía una directiva para terminar, “en la medida máxima permitida por la ley”, todas las oficinas y puestos de justicia ambiental. La orden podría resultar en el despido de cientos de miembros del personal que trabajan en la lucha contra la contaminación en áreas desproporcionadamente afectadas, que a menudo tienen ingresos más bajos, porcentajes más altos de residentes de color o ambas cosas.
En una reunión a veces emotiva celebrada en la sede de la EPA y en línea el miércoles, los líderes de la Oficina de Justicia Ambiental y Derechos Civiles Externos de la agencia dijeron a los miembros del personal que la EPA estaba comenzando a implementar esa directiva. “Todos nos estamos preparando para lo peor”, dijo un especialista en protección ambiental que asistió a la reunión, donde se instruyó a los trabajadores para que se prepararan para la posibilidad de ser puestos en licencia administrativa y descargaran sus archivos de recursos humanos. “Nos estamos preparando para ser despedidos”.
Los empleados de otras partes de la agencia están igualmente angustiados.
“Nos sentimos aterrorizados”, dijo uno de los más de 20 empleados actuales de la EPA que se comunicaron con ProPublica sobre su experiencia de trabajo en la agencia bajo la segunda administración de Trump. Ninguno dijo que planeara aceptar la oferta de renunciar, una propuesta que la agencia dijo en numerosos correos electrónicos que está abierta al personal hasta el jueves.
Si bien existe un atractivo obvio para dejar un trabajo cuando tu empleador está tratando agresivamente de expulsarte, el empleado de la EPA, cuyo trabajo implica medir los niveles de contaminación en el aire, el agua y el suelo en sitios contaminados, dijo que sentía una obligación moral de quedarse.
“Si me voy, mi experiencia se iría conmigo y no habría reemplazo”, dijo. (Junto con los otros empleados de la EPA citados en esta historia, el científico habló bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte de la administración Trump).
Otros encontraron insultantes los incentivos financieros para irse. “No trabajo aquí por dinero”, dijo un empleado de la agencia que trabaja en el tema de la contaminación del aire. “Trabajo aquí porque creo en esto y quiero servir al público”.
Un trabajador de emergencias que responde a incendios químicos, derrames de petróleo y desastres nacionales se hizo eco de ese sentimiento, diciendo que no tiene intención de abandonar el trabajo que ha hecho durante más de 20 años, que describió como “el trabajo más desafiante y asombroso que existe”.
Otros empleados de la EPA ya se están preparando para el posible final de sus períodos en la agencia. Una joven científica estaba terminando un día dedicado a revisar informes sobre el agua potable la semana pasada cuando recibió el correo electrónico en el que se le informaba de que probablemente se encontraría en un período de prueba y se le explicaba el proceso para despedirla.
Hasta ese momento, había estado pensando en sus primeros meses en lo que describió como un “trabajo de ensueño” en la EPA como el comienzo de una larga carrera en la función pública. “Todo se vino abajo cuando recibí ese correo electrónico”, dijo la científica, que recientemente terminó la escuela de posgrado y ahora se está preparando para la probabilidad de que tenga que volver a mudarse con sus padres.
Si se va, la científica se unirá a los más de 300 empleados de carrera que se han ido desde las elecciones. Ese grupo es parte de una fuga de cerebros de más de 500 trabajadores de la EPA que ProPublica identificó como que se fueron desde el 22 de noviembre; el grupo completo incluye a los designados políticos y al personal a corto plazo. Los cambios en las administraciones generalmente desencadenan rotaciones en las agencias federales, pero ProPublica encontró que el número de personas que abandonan la EPA parece haber eclipsado ya en más de 60 el número de personas que se fueron después de que el presidente Joe Biden fuera elegido en 2020. No está claro exactamente qué motivó a los empleados a irse en las últimas semanas y cuántos más podrían verse obligados a irse o renunciar en sus propios términos en los próximos días.
La reorganización no tiene precedentes, según algunos empleados veteranos. “Cuando aceptas un trabajo en una agencia federal, sabes que hay elecciones cada cuatro años. “Sabemos que habrá cambios en las prioridades de la administración”, dijo una científica que ha superado muchas de estas transiciones durante sus más de 20 años de trabajo en el gobierno federal. “Esto es algo diferente”.
La EPA no respondió a las preguntas para este artículo, incluida la cantidad de empleados que habían aceptado las ofertas de renuncia de la agencia.
Tomando partido por los contaminadores
La misión de la EPA de proteger la salud humana y el medio ambiente requiere que realice el trabajo, a menudo difícil, de regular a las empresas poderosas. Bajo cualquier administración, la agencia se enfrenta a un intenso cabildeo por parte de estas entidades que buscan evitar los gastos y las cargas del cumplimiento. La presión corporativa sobre la EPA fue considerable durante la administración de Biden, cuando su administración intentó abordar la contaminación climática.
Pero Trump parece ansioso por reducir la agencia, que tiene más de 15.000 empleados, y alinear lo que queda de ella con las empresas que regula. Durante la campaña, pidió a los ejecutivos petroleros 1.000 millones de dólares mientras prometía recortar las regulaciones ambientales, según The Washington Post.
El viernes, dos días después de que el Senado confirmara a Lee Zeldin como administrador de la EPA, la agencia emitió un comunicado de prensa apoyando la capacidad de Zeldin para «liberar la grandeza estadounidense». Entre los citados se encontraban representantes de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Vacuno, la Asociación Nacional de Minería, el Instituto Americano del Petróleo y los Fabricantes Estadounidenses de Combustibles y Petroquímicos, todos los cuales han desafiado recientemente a la agencia en los tribunales.
En un breve discurso de bienvenida, Zeldin habló de hacer que la nación sea «dominante en energía» y «convertir a Estados Unidos en la capital mundial de la IA» (la IA es ampliamente reconocida como una amenaza climática porque consume enormes cantidades de energía). Otros designados por Trump han trabajado para compañías de combustibles fósiles y químicas y anteriormente se han opuesto a una regulación ambiental más estricta. David Fotouhi, a quien Trump nominó como segundo al mando de la agencia, recientemente intentó revocar la prohibición del amianto.
La administración está planeando eliminar las protecciones del servicio civil para ciertos empleados federales, lo que permitiría que algunos puestos que ahora están ocupados por personal altamente calificado se reclasifiquen para que puedan ser ocupados en base a la lealtad a la administración en lugar de la experiencia. La medida podría tener tremendas implicaciones para la EPA, cuya fuerza laboral incluye miles de expertos altamente capacitados.
“Si reemplaza a los científicos y abogados de la EPA con personas que solo quieren decirle que sí, será la sentencia de muerte para la EPA”, dijo Kyla Bennett, directora de política científica en Public Employees for Environmental Responsibility.
Los costos humanos
La redirección de la agencia y la pérdida de profesionales experimentados que responden a emergencias, monitorean la contaminación, limpian áreas altamente contaminadas y hacen cumplir las leyes ambientales tendrán efectos profundos en todo el país.
“De las fábricas saldrán cosas más desagradables de lo habitual. Más personas contraerán cáncer. Más personas contraerán enfermedades cardíacas. “La gente morirá antes y estará más enferma”, dijo un científico con doctorado que trabaja en la agencia.
Debido a que dedica parte de su tiempo a centrarse en la salud en áreas particularmente contaminadas, el científico puede encontrarse en la mira de la orden de Trump de eliminar todo trabajo y puestos de justicia ambiental. La orden podría afectar directamente a hasta 250 empleados de la EPA, según Matthew Tejada, quien se desempeñó como administrador adjunto adjunto de la EPA para justicia ambiental durante la administración Biden.
La oficina de justicia ambiental se estableció en 1992, después de que una investigación realizada en la década de 1980 mostrara que las comunidades con sitios de desechos peligrosos tenían porcentajes más altos de residentes negros y de bajos ingresos. Dos años después, el presidente Bill Clinton firmó una orden ejecutiva que exigía a todas las agencias federales que hicieran de la justicia ambiental parte de su misión. Al momento de la publicación, se había eliminado una página sobre la orden ejecutiva de 1994 del sitio web de la EPA. La agencia también deshabilitó EJScreen, una herramienta de mapeo en línea que se usaba para identificar los niveles de contaminación en comunidades de todo el país, junto con otra información sobre justicia ambiental y cambio climático.
El científico con doctorado describió el estado de ánimo en su oficina como “una combinación de agotamiento y exasperación con lo que es claramente una campaña calculada de acoso”. Aun así, espera escapar de la aparentemente inminente purga del personal de la EPA que trabaja en justicia ambiental.
Para algunos miembros del personal, los cambios rápidos son un puente demasiado lejano. Un químico que ha trabajado en la agencia durante más de una década se describió a sí mismo como alguien que estaba pensando seriamente en irse, aunque en sus términos, no en respuesta a la oferta de renuncia de la administración. “Mi motivación para trabajar en la EPA era porque quiero proteger la salud humana y el medio ambiente y el atractivo de un trabajo estable”, dijo a ProPublica. “Pero ahora todo eso se ha ido”.
Otros dicen que los esfuerzos agresivos de la administración para expulsarlos de la EPA los han dejado más decididos a quedarse. “Personalmente, me dan ganas de aguantar hasta que tenga la oportunidad de hacer (o no hacer) algo por lo que valga la pena que me despidan”, dijo un abogado.
Otro científico, que supervisa la limpieza de sitios altamente contaminados, estuvo de acuerdo. Consideró que las desviaciones de las normas de la EPA y las reiteradas ofertas de renuncia tenían como objetivo asustarlo a él y a otros para que abandonaran la agencia, y prometió que esas tácticas no funcionarían con él.
“No me hará renunciar”, dijo el científico. “Nada me hará renunciar”.
En cambio, el científico compró recientemente una nueva camiseta del mes de la historia negra que planea usar cuando se le pida que regrese a la oficina a tiempo completo a fines de febrero. “Voy a desafiar a alguien a que me diga algo”, dijo. Reconoció que la medida, que transmitiría su burla por el retroceso de la administración Trump en la justicia ambiental, podría hacer que lo despidieran. Pero dijo que no le importaba.
“Voy a enfrentarlos”, dijo el científico. “Puede que pierda la batalla, pero principalmente habré ganado la guerra”.
