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por Heather Vogell
Cuando la nave Starship de SpaceX explotó en enero, arrojando escombros sobre el Caribe, la Administración Federal de Aviación (FAA) suspendió temporalmente el programa de cohetes y ordenó una investigación. La medida fue la última de una serie de acciones tomadas por la agencia contra la principal empresa espacial comercial del mundo.
“La seguridad impulsa todo lo que hacemos en la FAA”, dijo el asesor principal de la agencia en septiembre, después de proponer multas de 633.000 dólares por supuestas infracciones relacionadas con dos lanzamientos anteriores. “El incumplimiento de una empresa de los requisitos de seguridad tendrá consecuencias”.
La respuesta del director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, fue rápida y cáustica. Acusó a la agencia de participar en una “guerra legal” y amenazó con demandarla por “extralimitación regulatoria”. “¡El problema fundamental es que la humanidad estará confinada para siempre a la Tierra a menos que haya una reforma radical en la FAA!”, escribió Musk en X.
Hoy, Musk está en una posición única para lograr ese cambio. Como uno de los asesores más cercanos del presidente Donald Trump y jefe del recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental, preside el esfuerzo de la administración para reducir costos y reducir la regulación.
Si bien no está claro qué cambios tiene su panel reservado para la FAA, los empleados actuales y anteriores se están preparando para que Musk se concentre en la parte poco conocida de la agencia que regula su compañía de cohetes: la Oficina de Transporte Espacial Comercial, conocida como AST. «La gente está nerviosa», dijo un ex empleado que no quiso ser citado por su nombre al hablar sobre Musk.
El titán tecnológico y su compañía han criticado a la oficina, que es responsable de otorgar licencias para lanzamientos de cohetes comerciales y garantizar la seguridad pública a su alrededor. Después de las multas en septiembre, SpaceX envió una carta al Congreso criticando a AST por ser demasiado lenta para mantenerse al día con la floreciente industria espacial. Ese mismo mes, Musk pidió la renuncia del jefe de la FAA, Mike Whitaker, y dijo a los asistentes a una conferencia en Los Ángeles: «Realmente no debería ser posible construir un cohete gigante más rápido de lo que el papel puede moverse de un escritorio a otro».
Los líderes de la FAA parecen haberlo escuchado. El día de la investidura de Trump, Whitaker renunció, cuatro años antes del final de su mandato. Y los expertos dijeron que es casi seguro que la presión aumentará este año, ya que Musk persigue un agresivo programa de lanzamiento para Starship, el cohete más poderoso jamás construido.
Whitaker no respondió a las solicitudes de comentarios.
Parte del problema para AST, dicen los expertos, es el ancho de banda.
La oficina ha visto un aumento de seis veces en los lanzamientos en los últimos seis años, de 26 en 2019 a 157 el año pasado, con SpaceX a la cabeza. Al mismo tiempo, la dotación de personal y el presupuesto de AST no han seguido el ritmo. La agencia tiene aproximadamente 160 personas para supervisar los vuelos regulares de compañías de cohetes privadas, a veces más de uno al día, que llevan satélites a la órbita, dan viajes a los astronautas, ayudan con los esfuerzos de vigilancia de seguridad nacional y llevan turistas al borde del espacio.
El tráfico de lanzamientos “ha aumentado exponencialmente”, dijo George Nield, quien dirigió la oficina de 2008 a 2018. “No hay señales de que eso esté cambiando o incluso estabilizándose”.
Para cada lanzamiento, el personal de AST calcula el riesgo de que miembros del público “no involucrados” o sus propiedades resulten dañados. También consideran si el lanzamiento causará daño ambiental o interferirá con otras actividades del espacio aéreo como los vuelos comerciales, así como también se aseguran de que la carga útil de un cohete reciba las aprobaciones adecuadas. La oficina también otorga licencias para el reingreso de vehículos espaciales, aunque, hasta ahora, hay muchos menos.
El proceso, en promedio, demora cinco meses. “Se necesita una cierta cantidad de tiempo para hacer el trabajo de proteger al público, y uno quiere hacerlo bien”, dijo Nield. Las consecuencias de reducir la oficina o eliminarla por completo podrían ser devastadoras, dijo. “Si un cohete se sale de su curso y nadie lo ha comprobado dos veces, y se produce un gran suceso catastrófico, eso va a dar lugar a una enorme reacción negativa”.
Pero Musk ha criticado a AST por centrarse en “tonterías que no afectan a la seguridad”. También ha hecho hincapié en que su empresa se mueve rápidamente y debe tener fallos para aprender y mejorar. Dentro de SpaceX, este enfoque se conoce como “desarrollo iterativo rápido”. Y no está exento de riesgos. El mes pasado, cuando Starship explotó poco después del despegue, docenas de aviones se apresuraron a evitar la caída de escombros. Los residentes de las islas caribeñas de Turcas y Caicos informaron haber encontrado piezas de la nave en playas y carreteras, y la FAA dijo que un coche sufrió daños menores.
SpaceX ha dicho que estaba revisando los datos para determinar la causa, y se comprometió a «realizar una investigación exhaustiva, en coordinación con la FAA, e implementar acciones correctivas para realizar mejoras en las futuras pruebas de vuelo de Starship».
Sin embargo, Musk restó importancia a la explosión como «apenas un bache en el camino». Además, pareció restarle importancia a las preocupaciones de seguridad, publicando un video del campo de escombros en llamas con el título: «¡El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado!». También dijo que nada sugería que el accidente impulsaría los planes para lanzar el próximo Starship este mes, a pesar de que la investigación de la FAA aún estaba pendiente.
Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas, dijo que la respuesta de Musk fue «imprudencia… como mínimo», dado que la gente estaba alarmada por los escombros del cohete que caían, que arrojaron fuego y humo por el cielo antes de aterrizar en las islas y sus alrededores.
“El hecho de que ahora pueda supervisar al gobierno las cosas para las que está tratando de obtener permiso es uno de los conflictos de intereses más importantes que he visto en mi carrera, y para mí es inexplicable”, dijo Jah, quien formó parte de un comité asesor federal para AST.
La Casa Blanca no respondió las preguntas de ProPublica sobre los planes de DOGE para AST. Los funcionarios se refirieron a los comentarios de Trump, quien dijo la semana pasada que si surge un conflicto para Musk entre uno de sus negocios y su trabajo en el gobierno, “no le permitiremos que se acerque”. Karoline Leavitt, secretaria de prensa de Trump, también dijo que Musk “se excusará de esos contratos” si es necesario.
Musk y SpaceX no respondieron a las preguntas.
Jah dijo que Musk y otros que abogan por una menor regulación tienen lo que él llamó una “mentalidad de lanzamiento, bebé, lanzamiento” que podría llevar a la oficina de la FAA en la dirección equivocada.
Representantes de la industria y miembros del Congreso han acusado a la FAA de ser más reacia al riesgo de lo necesario, sofocando la innovación.
“Con naciones como China buscando superar nuestros logros en el espacio, es aún más imperativo que agilicemos nuestros procesos, emitamos aprobaciones oportunas, minimicemos las cargas regulatorias y avancemos en conceptos espaciales innovadores”, dijo el representante Brian Babin, republicano de Texas y presidente entrante del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, en una audiencia en septiembre. Dijo que le preocupaba que las regulaciones de la FAA pudieran resultar en que la misión para regresar astronautas a la luna se “retrase innecesariamente”.
Babin no respondió a una solicitud de entrevista sobre AST.
Sean Duffy, el nuevo secretario de transporte de Trump, ya ha indicado que su departamento adoptará un enfoque más favorable a las empresas.
El mes pasado, durante su audiencia de confirmación, cuando el senador Ted Cruz de Texas criticó la acción de cumplimiento de la FAA contra SpaceX y le preguntó a Duffy si se “comprometería a revisar estas sanciones y, de manera más amplia, a reducir la extralimitación burocrática y acelerar las aprobaciones de lanzamiento”, Duffy dijo que lo haría. “Me comprometo a hacer una revisión y trabajar con usted, y a hacer un seguimiento de los lanzamientos espaciales y de lo que ha estado sucediendo en la FAA con respecto a los lanzamientos”.
Desde entonces, Duffy ha dicho que ha hablado con Musk sobre la reforma del espacio aéreo y que espera que DOGE “ayude a mejorar nuestro sistema de aviación”, una medida que provocó una rápida reprimenda de la senadora Maria Cantwell de Washington la semana pasada. Ella calificó la participación de Musk en asuntos de la FAA como un conflicto de intereses.
El Departamento de Transporte no puso a Duffy a disposición para una entrevista, y la FAA no respondió a las preguntas escritas proporcionadas por ProPublica, a pesar de múltiples solicitudes de comentarios.
La representante Zoe Lofgren de California, la demócrata de mayor rango del comité de Ciencia, dijo que la racionalización de la regulación de los lanzamientos espaciales comerciales tiene un apoyo bipartidista.
Aun así, dijo, es necesario gestionar la seguridad de las tripulaciones y de los vecinos de las plataformas de lanzamiento, así como el ruido y la contaminación. “Tiene que haber un policía de tránsito aquí”, dijo, especialmente considerando el aumento de lanzamientos y problemas como los desechos espaciales. “Esto no puede ser simplemente el Salvaje Oeste, ¿verdad?”
Los $42 millones asignados anualmente a AST son menos del 1% del presupuesto de la FAA.
El astrofísico Jonathan McDowell, que rastrea los lanzamientos espaciales en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, dijo que la oficina necesita los recursos y la autoridad para exigir responsabilidades a las empresas a medida que la industria crece y tiene más impacto. “El gobierno tendrá que desempeñar un papel”, dijo, “y van a tener que resolverlo”.
El año pasado, un comité asesor del gobierno recomendó que AST se mudara de la FAA y se convirtiera en una agencia independiente dentro del Departamento de Transporte.
Los defensores argumentan que la medida ayudaría a AST a obtener más atención y, potencialmente, recursos. Los partidarios de la industria también dicen que la cultura de la FAA de no permitir fallas (una piedra angular de su supervisión de la industria de las aerolíneas comerciales) no se ajusta culturalmente a lo que hace AST, dada la juventud de la industria espacial.
Sin embargo, a medida que los lanzamientos se han vuelto más comunes, también lo han hecho problemas como la explosión de Starship. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental descubrió que en los tres años anteriores a su revisión de 2023, los lanzamientos espaciales comerciales experimentaron aproximadamente dos docenas de percances, el término de la industria para «explosiones catastróficas y otras fallas».
Si bien el informe señaló que ninguno de esos incidentes resultó en muertes, lesiones graves o daños materiales significativos para el público, ha habido otros impactos. El primer lanzamiento de Starship en abril de 2023, por ejemplo, levantó una nube de polvo y suciedad que se extendió kilómetros por Texas. Escombros como concreto y metralla cayeron sobre un hábitat de aves migratorias ambientalmente sensible cerca de la plataforma de lanzamiento de Boca Chica de la compañía. Los residentes se han quejado, dijo Jah, pero «los ciudadanos de esa comunidad no sienten que se los escuche». Un informe del New York Times señaló que la yema de huevo manchaba el suelo cerca de un nido de pájaros.
En respuesta, Musk escribió en X: “Para compensar este crimen atroz, me abstendré de comer tortilla durante una semana”.
Los planes de SpaceX de lanzar el próximo Starship este mes forman parte del cronograma acelerado que la compañía ha estado presionando a AST para que apruebe. La compañía lanzó cuatro de los vehículos en 2024 y los funcionarios dijeron que quiere lanzar 25 este año.
Heather Vogell
Cubro las actividades de las empresas espaciales comerciales y las agencias federales que trabajan con ellas y las regulan, como la Administración Federal de Aviación y la NASA.
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