ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
Frank Schuler fue uno de los principales promotores de una deducción fiscal que los fiscales, los senadores y el IRS calificaron de estafa. Ahora es asesor principal de la Administración de Servicios Generales, que administra la propiedad del gobierno federal.
por Peter Elkind
Aunque ha prometido eliminar “cada dólar de desperdicio, fraude y abuso en todo el presupuesto federal y las operaciones”, el nuevo administrador interino de la Administración de Servicios Generales, Stephen Ehikian, ha nombrado a un asesor de alto nivel cuya firma solía especializarse en transacciones impositivas que un comité bipartidista del Senado criticó duramente y que el IRS calificó de “abusivas” y de “las peores de las peores estafas impositivas”. El asesor ha estado luchando contra la agencia impositiva en los tribunales por 4.000 millones de dólares en deducciones no permitidas para miles de sus clientes.
La GSA, la agencia federal responsable de administrar las tierras y propiedades del gobierno, ahora recibirá asesoramiento de Frank Schuler IV, el cofundador de 57 años y presidente durante mucho tiempo de Ornstein-Schuler, una empresa de inversión inmobiliaria con sede en Atlanta. La firma de Schuler fue durante años uno de los promotores más prolíficos de acuerdos de protección fiscal conocidos como “servidumbres de conservación sindicadas”.
Schuler y sus colegas aprovecharon una deducción fiscal que se creó para recompensar a los propietarios de tierras que renuncian a los derechos de desarrollo de sus tierras, generalmente donando esos derechos a un fideicomiso de tierras sin fines de lucro. Cuando se utilizan como está previsto, las servidumbres de conservación pueden preservar tierras prístinas, a veces como un parque que el público puede usar, y recompensar al donante de tierras con una deducción fiscal caritativa.
Pero intermediarios como la firma de Schuler convirtieron la disposición fiscal en un negocio altamente rentable, al empaquetar las servidumbres en lo que esencialmente eran deducciones fiscales descomunales para la compra. Después de hacerse con un terreno baldío barato, Schuler y otros normalmente contrataban a un tasador privado dispuesto a declarar que la propiedad tenía un enorme valor de desarrollo sin explotar (que era adecuada para convertirse en cualquier cosa, desde una mina de grava hasta un resort de lujo) y que valía muchas veces su precio de compra. Luego vendieron participaciones en la donación de la servidumbre a individuos ricos, que reclamaron deducciones fiscales enormemente infladas basadas en la tasación, reduciendo sus impuestos al doble de lo que habían invertido. ProPublica comenzó a investigar el negocio de servidumbres sindicadas, que le ha costado al gobierno decenas de miles de millones en ingresos fiscales, en 2017.
El IRS, el Departamento de Justicia y el Congreso lucharon durante años, a través de advertencias públicas, cientos de auditorías, casos judiciales fiscales y procesos penales, para cerrar el esquema. Esos esfuerzos se vieron contrarrestados por 11 millones de dólares en gastos de cabildeo por parte de los promotores y la creación de un grupo comercial con sede en Washington, llamado Partnership for Conservation, que Schuler fundó. Los defensores de la sindicación presionaron al Congreso para que desfinanciara la ofensiva del IRS.
En 2020, el Comité de Finanzas del Senado publicó un informe de investigación bipartidista sobre las transacciones. (Schuler fue una de las seis personas citadas por el comité para proporcionar información). El informe, que detallaba las prácticas de Ornstein-Schuler, describía las servidumbres sindicadas como una «máquina de dólares» para los contribuyentes ricos, ahorrándoles dos dólares en impuestos por cada dólar que invertían, «y los promotores se embolsaban millones de dólares en honorarios por organizar los acuerdos». La práctica finalmente se frenó mediante una legislación aprobada a fines de 2022, pero sigue en la lista de la «Docena Sucia» del IRS de «estrategias falsas de evasión fiscal».
“Se trata de alguien que hizo su dinero estafando a los contribuyentes estadounidenses y que no debería ni siquiera acercarse a una posición de autoridad sobre el dinero de los impuestos”, comentó el senador Ron Wyden, el demócrata de Oregon que ayudó a supervisar la investigación del Senado, en una declaración escrita después de que le comunicaran el nombramiento de Schuler. “Encajará perfectamente en la administración Trump”.
El papel exacto de Schuler en el gobierno no está claro. Un miembro del personal de la GSA dijo que estuvo presente en un reciente video de “registro” de 15 minutos realizado por Nate Cavanaugh, un joven de 28 años a quien ProPublica ha identificado como parte del equipo DOGE de Elon Musk. Cavanaugh presentó a Schuler, quien dijo poco, como “mi colega Frank”.
La foto y la información de contacto de Schuler también aparecieron la semana pasada en el directorio interno del personal de la agencia poco después de que su perfil desapareciera del sitio web de Ornstein-Schuler. Pero se desconoce si es un empleado gubernamental remunerado o un voluntario asociado con el esfuerzo DOGE de Elon Musk. Schuler y Matt Ornstein no respondieron a las llamadas, mensajes y correos electrónicos en busca de comentarios. La GSA y Ehikian no respondieron a los correos electrónicos enviados a la oficina de prensa de la agencia.
En el pasado, Schuler ha descrito sus transacciones fiscales como legítimas y bien intencionadas. En una entrevista de 2017 con ProPublica, dijo que su entrada en el negocio de la sindicación de servidumbres fue el resultado de una epifanía personal que se desató cuando su hijo pequeño comparó la pavimentación de un desarrollo residencial con la contaminación. Como lo describió Schuler, «La importancia de conservar la tierra para él y las generaciones futuras realmente me empujó a este punto… Es por eso que hoy me apasiona tanto la conservación».
Ornstein-Schuler abandonó el negocio de las servidumbres sindicadas en 2019, citando «desarrollos recientes y la incertidumbre relacionada con la conservación y la donación de propiedades». La firma recurrió a otros ámbitos inmobiliarios e impositivos, incluido el lanzamiento de una nueva división para comprar y vender créditos fiscales cinematográficos del estado de Georgia. Según se informa, Schuler también obtuvo un crédito como productor ejecutivo en una película en la que Mira Sorvino interpretó a un sistema de seguridad para el hogar con inteligencia artificial. (Ornstein, que todavía es el director ejecutivo de Ornstein-Schuler, también cofundó una empresa de capital privado, cuyas tenencias incluyen una cadena de consultorios dentales y una cadena de lavados de autos).
Pero la guerra legal sobre el negocio de evasión fiscal de Ornstein-Schuler continúa hoy. Según una presentación reciente ante el IRS, la firma ha presentado más de 100 casos judiciales fiscales relacionados con sus transacciones, impugnando más de $4 mil millones en deducciones caritativas no permitidas de unos 2000 inversores. Muchos de los casos aún están pendientes. Ornstein-Schuler ha realizado esfuerzos a largo plazo para llegar a un acuerdo global con el IRS; Otra presentación incluye una carta de agosto de 2022 de uno de sus bufetes de abogados en la que se afirma que un acuerdo de este tipo despejaría el camino para la recaudación de 1.500 millones de dólares en impuestos y le costaría personalmente a Schuler y a su socio aproximadamente 150 millones de dólares en impuestos adicionales, intereses y multas.
Una decisión del tribunal fiscal dictada el año pasado resolvió el primero de los casos de Schuler que llegó a juicio, que involucraba múltiples servidumbres de conservación de 2014 en 4.607 acres en la zona rural de Alabama. Los promotores afirmaron que el potencial de extracción de arena y grava justificaba un total de 187 millones de dólares en deducciones caritativas. Los materiales promocionales de los inversores, según mostraban las pruebas, proyectaban 200.000 dólares de ahorro fiscal por cada 100.000 dólares invertidos. La decisión, que resolvió 13 casos vinculados relacionados con la propiedad, respaldó al IRS, rechazando alrededor de 180 millones de dólares de los 187 millones de dólares en amortizaciones e imponiendo multas del 40% por «error de valoración bruta» sobre la mayoría de los importes rechazados. El juez determinó que las sociedades promovidas por Schuler habían reclamado deducciones de hasta 50.000 dólares por acre sobre terrenos que habían sido comprados menos de un año antes por 2.200 dólares por acre.
En su opinión, Albert Lauber, un juez de alto rango del Tribunal Fiscal de Estados Unidos, señaló con agudeza cómo el discurso habitual de Ornstein-Schuler de prometer a los inversores 2 dólares de ahorro fiscal por cada dólar que invirtieran suponía que obtendría una tasación de la propiedad altísima, generando una amortización rentable para el inversor. “Cuando se le preguntó en el juicio cómo podía haber postulado de antemano una relación de deducción por inversión de 4,389 dólares por cada dólar, antes de que se hubiera realizado ninguna tasación, el Sr. Schuler dijo que las tasaciones eran básicamente irrelevantes para la amortización fiscal que estaban ofreciendo”, escribió el juez. Calificó los valores de los terrenos que la firma de Schuler había reclamado como “totalmente inverosímiles”.
“Estábamos ganando mucho dinero”, testificó Schuler durante el caso. “A los inversores les estaba yendo bien. Y nos pareció estupendo que se estuvieran conservando las tierras”.
Ornstein-Schuler también se encuentra entre los acusados en una demanda colectiva federal en Georgia presentada por tres inversores. La demanda afirma que Ornstein-Schuler colaboró con abogados, contables, tasadores y otros para cobrar millones en honorarios a través de un “plan fraudulento” que desplegó “una montaña de tergiversaciones y omisiones” para promover deducciones de servidumbre inválidas basadas en “tasaciones escandalosamente infladas”. Ornstein-Schuler y otros acusados han presentado una moción conjunta para desestimar el caso, afirmando que los riesgos de las inversiones en servidumbres se revelaron por completo y que no engañaron a nadie.
Ornstein-Schuler también ha pasado al ataque. En diciembre de 2023, demandó al IRS, alegando que la agencia no había respondido a una solicitud de la Ley de Libertad de Información para una serie de documentos de la agencia. La firma se quejó de “abusos del IRS relacionados con su persecución de transacciones de servidumbres de conservación”, que según dijo eran parte de una “campaña muy publicitada”. Entre los documentos solicitados: “todos los registros de comunicaciones entre empleados del IRS y miembros de los medios de comunicación”, incluidos el periodista de ProPublica Peter Elkind, el periodista del Wall Street Journal Richard Rubin y el periodista de Forbes Peter Reilly, en relación con las servidumbres de conservación. Rod Rosenstein, fiscal general adjunto de Estados Unidos durante la primera administración Trump, representa a Ornstein-Schuler en el caso.
Doris Burke colaboró con la investigación. Avi Asher-Schapiro colaboró con el reportaje.
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