ProPublica y FRONTLINE han estado investigando el papel de Telegram en una serie de presuntos actos recientes de sabotaje y asesinato de extrema derecha, y cómo la inacción de la compañía permitió a los extremistas planificar e incluso publicitar sus crímenes.
Los investigadores han advertido durante mucho tiempo que Telegram permite habitualmente a los extremistas compartir propaganda destinada a incitar a la violencia, señalando que el grupo Estado Islámico y Al Qaeda pudieron utilizar el servicio durante años con poca interferencia.
Un portavoz de Telegram dijo que la compañía prohíbe a los usuarios pedir actos de violencia y agregó que los moderadores eliminan millones de contenidos dañinos de la plataforma todos los días. Sin embargo, nuestros reporteros descubrieron que Telegram hoy es el principal nexo entre el crimen de extrema derecha de una nueva generación de neonazis que se autodenominan aceleracionistas.
Por James Bandler,por ProPublica, A.C. Thompson y Karina Meier,por FRONTLINE
ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
A finales de diciembre, un trabajador de la construcción de 26 años en el condado de Sarasota, Florida, usó su teléfono para enviar una serie de publicaciones siniestras en línea.
Alexander Lightner, tecleando en su Samsung Galaxy, anunció su intención de cometer un asesinato en masa, según registros judiciales federales. Utilizó el lenguaje codificado de una nueva generación de neonazis que se autodenominan aceleracionistas. Lightner escribió que planeaba convertirse en un “santo” (el término que usan sus seguidores para referirse a alguien que promueve su causa racista a través de actos letales de terror) y establecer un nuevo “Highscore” o número de muertos.
Lightner lanzó lo que los fiscales federales alegan fueron amenazas en Telegram, la plataforma en expansión y sin restricciones que se ha convertido en un hervidero para el movimiento.
Los aceleracionistas pretenden acelerar el colapso de la civilización moderna y crear un etnoestado blanco a partir de las cenizas de las democracias actuales. En lo profundo de la charla de los aproximadamente 900 millones de usuarios de la plataforma, estos extremistas han creado una constelación de canales de Telegram donde alientan a seguidores como Lightner a asesinar a líderes políticos, sabotear centrales eléctricas y ferrocarriles y cometer asesinatos en masa.
Una semana después de lanzar sus supuestas amenazas en Telegram, Lightner se despertó de una siesta en su casa con los gritos de su padre: “Vaya, espera, espera. ¿Qué es esto? ¿Están estas personas aquí por nosotros?
Lightner arrojó un silenciador casero ilegal en un cesto de ropa sucia, según un resumen de su entrevista con agentes federales. Luego salió a la luz del sol. En su patio delantero, agentes vestidos de camuflaje y chalecos antibalas le apuntaban con rifles. Un vehículo blindado estaba frente a la casa de su familia, con su enorme ariete apuntando a la puerta principal. Un agente del FBI le preguntó a Lightner si sabía por qué había agentes federales en su puerta. Lightner respondió simplemente: «Telegram», según los registros judiciales.
Pavel Durov, mostrado en una pantalla de televisión durante una entrevista el 25 de agosto de 2024, es un ejecutivo de negocios nacido en Rusia, cofundador y director ejecutivo de Telegram Messenger Inc. y cofundador del sitio de redes sociales VK. Foto bella1105 / Shutterstock
A fines del mes pasado, Telegram irrumpió en las noticias con otro arresto relacionado con supuesta actividad criminal en la plataforma gigante de mensajería y redes sociales. Esta vez el hombre detenido era el fundador de la empresa, Pavel Durov. Las autoridades francesas detuvieron al multimillonario nacido en Rusia después de que su avión aterrizara en un aeropuerto a unos kilómetros al norte de París.
Los fiscales franceses presentaron el miércoles pasado cargos preliminares contra Durov relacionados con supuesta actividad criminal en su plataforma. Las acusaciones incluyen fraude organizado, tráfico de drogas y posesión de imágenes pornográficas de menores, así como negativa a cooperar con las autoridades, según un comunicado de prensa del fiscal de París.
No fue posible contactar a David-Olivier Kaminski, abogado de Durov, para hacer comentarios. Los medios de comunicación franceses lo citaron diciendo que era «totalmente absurdo pensar que el responsable de una red social pudiera estar implicado en actos delictivos que no le conciernen, directa o indirectamente».
La plataforma que creó Durov ha sido aplaudida y ridiculizada durante mucho tiempo por su extremo compromiso con la libertad de expresión y por rechazar consultas de agencias policiales tanto estadounidenses como extranjeras, que han tratado de recopilar información sobre supuesta actividad criminal en la plataforma.
«Son extremadamente inútiles», dijo Rebecca Weiner, subcomisionada de inteligencia y contraterrorismo del Departamento de Policía de Nueva York. Weiner, que supervisa una de las unidades antiterroristas metropolitanas más grandes del mundo, dijo que la plataforma se destacaba por “ser un centro de gravedad para una amplia gama de contenido extremista” y por su “falta de voluntad para trabajar con las fuerzas del orden”.
La facilidad de uso de Telegram, sus enormes canales públicos y la capacidad de cifrar conversaciones privadas han ayudado a impulsar su atractivo global. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, utilizó la aplicación para reunir a sus compatriotas para repeler la invasión rusa. Activistas de Hong Kong recurrieron a Telegram para organizar manifestaciones contra una ley represiva. En Bielorrusia, las fuerzas prodemocracia utilizaron la plataforma para luchar contra el fraude electoral.
Pero la plataforma también ha servido como hogar en línea de la empresa mercenaria rusa Wagner Group, que ha publicado videos espantosos de ejecuciones extrajudiciales. En abril, el gobierno británico apuntó al Terrorgram Collective, un subconjunto de usuarios de Telegram que promueven el terrorismo por motivos raciales y étnicos contra personas como Lightner, convirtiendo en delito apoyar o pertenecer al grupo. Y más recientemente, el servicio jugó un papel clave en el fomento de los disturbios antiinmigrantes que se extendieron por todo el Reino Unido.
“Telegram juega un papel clave en la perpetuación del aceleracionismo militante”, dijo Michael Loadenthal, profesor investigador de la Universidad de Cincinnati y director del Prosecution Project, que rastrea casos de delitos graves que involucran violencia política en los EE. UU. La compañía, dijo, “ ha demostrado que eliminar el contenido violento y de odio no es su prioridad”. Antes del arresto de Durov, un portavoz de Telegram respondió a las preguntas de ProPublica y FRONTLINE en mensajes en la plataforma.
El portavoz dijo que la empresa prohíbe a los usuarios pedir actos de violencia y añadió que los moderadores eliminan millones de contenidos dañinos de la plataforma todos los días. «A medida que Telegram crezca, seguirá resolviendo posibles problemas de moderación con eficiencia, innovación y respeto por la privacidad y la libertad de expresión», dijo en los mensajes el portavoz, que utilizó el nombre de Remi Vaughn.
Sin embargo, ProPublica y FRONTLINE descubrieron que Telegram es hoy el principal nexo del crimen aceleracionista de extrema derecha. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley a ambos lados del Atlántico han interrumpido una serie de planes criminales, entre ellos:
En julio, un georgiano acusado de liderar un grupo terrorista aceleracionista fue arrestado en Europa por supuestamente solicitar personas para llevar a cabo asesinatos y atentados con bombas en Estados Unidos. Michail Chkhikvishvili supuestamente utilizó Telegram para comunicarse y distribuir la propaganda de su grupo y enfrenta cargos en Nueva York. Según Wired, está detenido en Moldavia en espera de su extradición. ProPublica y FRONTLINE no pudieron encontrarle un abogado.
El mismo mes, los fiscales federales acusaron a un aceleracionista llamado Andrew Takhistov de conspirar para destruir una instalación energética en Nueva Jersey. Alegan que usó Telegram para incitar a la violencia racial y comparte una guía práctica para el terrorismo supremacista blanco que incluía instrucciones sobre el uso de globos Mylar y cócteles Molotov para dañar subestaciones eléctricas. Un abogado de Takhistov no respondió a una solicitud de comentarios.
En junio, los fiscales de Manhattan anunciaron cargos contra Hayden Espinosa, acusando al hombre de Texas de vender armas ilegales y componentes de armas de fuego a través de un canal de Telegram dirigido a supremacistas blancos y aceleracionistas. Espinosa supuestamente usó un teléfono de contrabando para vender armas y repuestos mientras estaba encarcelado en una prisión federal. Se ha declarado inocente.
Un juez de Inglaterra condenó recientemente a un británico a ocho años de prisión por conspirar para llevar a cabo un atentado suicida con bomba en una sinagoga. Según la Fiscalía de la Corona, Mason Reynolds, de 19 años, era “el administrador de un canal de Telegram que compartía opiniones de extrema derecha, antisemitas y racistas, así como manuales sobre la construcción de bombas y cómo imprimir armas de fuego en 3D”.
Brandon Russell, exlíder de la División Atomwaffen, un grupo neonazi ahora desaparecido vinculado a cinco asesinatos, fue acusado el año pasado de planificar un ataque destinado a desactivar el sistema eléctrico de Baltimore. Russell y una coacusada, Sarah Beth Clendaniel, utilizaron Telegram para organizar el plan de sabotaje, según los fiscales. Clendaniel se ha declarado culpable; Russell se enfrenta a un juicio a finales de este año. Los abogados del dúo declinaron hacer comentarios.
Y luego está Lightner. Los fiscales estadounidenses dicen en documentos judiciales que Lightner acudió a Telegram para discutir sus planes de usar un rifle calibre .308 para matar a tantas personas como fuera posible. Sigue en prisión a la espera de juicio por cargos federales de amenazar en línea y posesión de un silenciador ilegal. Se ha declarado inocente. Su abogado se negó a hacer comentarios.
Venice Lightner, capturado por el FBI en La Florida
Antes del arresto de Lightner, le dijo a un agente de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos que estaba «borracho hasta perder el conocimiento» en el momento de las publicaciones, angustiado por una mala ruptura. “Estaba destrozado y realmente molesto. Y me puse a beber y luego hice alguna estupidez en línea”, dijo, según una grabación de la conversación. Les dijo a otros agentes que no estaba planeando un acto de violencia, sino que sólo quería que alguien se fijara en él y se preocupara.
Lightner dijo a los agentes federales que comenzó a usar Telegram en 2015, aproximadamente dos años después del lanzamiento de la plataforma. El servicio en línea creció de manera constante durante los siguientes años, y la mayoría de los usuarios procedían de fuera de los EE. UU. Luego, en 2021, el crecimiento de Telegram se disparó después de que su rival WhatsApp anunciara una nueva política de privacidad.
Algunos usuarios temían que WhatsApp estuviera a punto de comenzar a compartir sus mensajes confidenciales con la empresa matriz Facebook, ahora llamada Meta. En una publicación de Telegram, Durov se jactó de que su plataforma estaba experimentando “la mayor migración digital en la historia de la humanidad”, afirmando que 25 millones de nuevos usuarios se unieron a Telegram en 72 horas.
Ese mismo mes, en Estados Unidos, Telegram experimentó un aumento en el número de usuarios cuando las principales plataformas de redes sociales, incluidas Facebook y Twitter, derrocaron al expresidente Donald Trump y a muchos de sus más fervientes partidarios tras la insurrección del 6 de enero.
Hoy en día, Telegram es muy favorecido por los extremistas de derecha, incluidos los seguidores de QAnon, los Proud Boys, los miembros de la milicia y los grupos supremacistas blancos como Patriot Front y Active Clubs. Axel Neff, quien ayudó a iniciar Telegram, dijo que el equipo central de la compañía de unos 60 empleados, 30 de los cuales son ingenieros, es demasiado pequeño para monitorear la plataforma en busca de conductas delictivas. “Piensa en el tamaño de Telegram. Telegram tiene alrededor de mil millones de usuarios cada mes. ¡Mil millones! dijo. “Telegram es una comunidad enorme, enorme. … No cuentan con personal –y no tienen la capacidad– para monitorear todo lo que sucede allí”.
Neff dijo que sería un “suicidio profesional” que Telegram, que se ha promocionado como un bastión de expresión sin restricciones, hiciera un esfuerzo serio para moderar el contenido. «No creo que sea algo que [Durov] vaya a hacer jamás». La política de privacidad de la empresa establece parámetros estrictos en torno a la cooperación con las autoridades: “Si Telegram recibe una orden judicial que confirma que usted es sospechoso de terrorismo, podemos revelar su dirección IP y número de teléfono a las autoridades pertinentes. Hasta ahora esto nunca ha sucedido”.
Telegram ignora las solicitudes de información de agencias gubernamentales que no están “en línea con nuestros valores de libertad de expresión y protección de la correspondencia privada de las personas”, dijo Durov a Tucker Carlson en una entrevista con el ex presentador de Fox News a principios de este año.
Durov señaló que Telegram se negó a cooperar con el comité del Congreso de Estados Unidos que investiga los acontecimientos del 6 de enero de 2021. Telegram almacena «datos muy limitados» sobre sus usuarios, dijo el portavoz de Telegram a ProPublica y FRONTLINE.
«En la mayoría de los casos, a Telegram le resulta imposible acceder a estos datos para proporcionárselos a las autoridades», afirmó el portavoz. “La policía, los gobiernos y los usuarios pueden denunciar en Telegram el contenido que consideren ilegal. Telegram procesa estos informes de acuerdo con sus términos de servicio”.
ProPublica y FRONTLINE descubrieron que gran parte del contenido más inquietante se publica en canales mantenidos por aceleracionistas violentos de derecha, cuyas ideas han atraído a neonazis, admiradores de Charles Manson y revolucionarios antigubernamentales. El Terrorgram Collective, el grupo de usuarios de Telegram objetivo de la represión del gobierno británico, es una alianza de aceleracionistas que utilizan una gama en constante evolución de canales de Telegram para promover el terrorismo.
El grupo ha producido al menos tres libros electrónicos, incluido un manual que celebra a los asesinos en masa supremacistas blancos que, según muestran los documentos judiciales, se encontró en la casa de Lightner en Florida. David Skiffington, ex especialista británico en contraterrorismo de la Policía Metropolitana de Londres, dijo que la “proliferación de contenido extremista” en Telegram “no puede ser exagerada”.
Otras plataformas de redes sociales como Steam, Discord y Gab también albergan contenido relacionado con el extremismo, dijo Skiffington. «Pero Telegram es, con diferencia, el más utilizado y accesible». Skiffington, que ahora dirige la firma de consultoría antiterrorista DBA Insights, ha estado monitoreando al Terrorgram Collective durante años. Dijo que las personas influyentes del grupo alientan a “individuos vulnerables, blancos, solitarios y enojados… a cometer actos de violencia en el mundo real”.
No está claro cuántas personas forman parte del colectivo, aunque las autoridades han arrestado a personas en Eslovaquia, Canadá y Estados Unidos que supuestamente están vinculadas al grupo.
En Florida, Lightner, o alguien que use su nombre de usuario, «Muerte». – participó en al menos 17 canales extremistas de Telegram, según un análisis de Miro Dittrich, cofundador del Centro de Monitoreo, Análisis y Estrategia, una organización alemana que estudia la desinformación y el extremismo en línea. Tres de los canales formaban parte de la red Terrorgram.
El día de su arresto, un agente federal le pidió a Lightner que explicara sus publicaciones más explosivas en Telegram. Al principio, Lightner dijo que no recordaba las amenazas en línea. Pero cuando un agente federal le leyó las palabras, Lightner dijo que nunca había considerado seriamente un acto de violencia. Pero añadió que sabía que al hacer las publicaciones en Telegram estaba “jugando con fuego”.
Doris Burke de ProPublica y Tom Jennings y Annie Wong de FRONTLINE contribuyeron con el reportaje.
