El Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas estabiliza el sistema nacional de vacunación infantil, a la vez que compensa a quienes sufren efectos secundarios poco frecuentes. Si el programa fracasa, podría amenazar el acceso a las vacunas.
Por Patricia Callahan
Cinco meses después de asumir el control de la agencia federal responsable de la salud de todos los estadounidenses, Robert F. Kennedy Jr. quiere reformar un programa desconocido pero vital que sustenta el sistema nacional de inmunización infantil.
Dependiendo de sus acciones, los resultados podrían ser catastróficos.
En su punto de mira se encuentra el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas, un sistema diseñado para brindar indemnizaciones justas y rápidas a quienes sufren efectos secundarios poco frecuentes pero graves a causa de las vacunas, sin tener que demostrar negligencia por parte de las farmacéuticas. El Congreso creó el programa en la década de 1980, cuando las demandas expulsaron del mercado a los fabricantes de vacunas. Un impuesto especial sobre las vacunas financia las indemnizaciones, y los fabricantes se benefician de protecciones legales que dificultan obtener veredictos cuantiosos en su contra en tribunales civiles.
Kennedy, quien fundó un grupo antivacunas y anteriormente acusó a la industria farmacéutica de aplicar “vacunas innecesarias y riesgosas” a los niños para obtener ganancias, ha argumentado durante mucho tiempo que el programa elimina cualquier incentivo para que la industria fabrique productos seguros.
En una entrevista reciente con Tucker Carlson, Kennedy condenó lo que llamó corrupción en el programa y afirmó haber asignado un equipo para revisarlo y ampliar el número de personas que podrían solicitar compensación. No detalló sus planes, pero sí reiteró la afirmación, desacreditada desde hace tiempo, de que las vacunas causan autismo y sugirió, sin citar ninguna prueba, que las vacunas también podrían ser responsables de una letanía de enfermedades crónicas, desde la diabetes hasta la narcolepsia.
Hay varias maneras en que podría arruinar el programa y obligar a los fabricantes de vacunas a dejar de venderlas en Estados Unidos, como hicieron en la década de 1980. El fondo fiduciario que paga las subvenciones, por ejemplo, podría quedarse sin fondos si el gobierno facilitara que la larga lista de problemas de salud comunes de Kennedy calificaran para recibir pagos del fondo.
O podría ir reduciendo el programa una a una. Actualmente, el programa cubre las vacunas que se recomiendan rutinariamente para niños o mujeres embarazadas. Kennedy tiene la facultad de eliminar vacunas de la lista, una medida que expondría a sus fabricantes a demandas similares a las que los obligaron a huir hace años.
El Dr. Eddy Bresnitz, quien se desempeñó como epidemiólogo estatal de Nueva Jersey y luego pasó doce años como ejecutivo de vacunas en Merck, se encuentra entre los preocupados.
«Si su objetivo tácito es básicamente destruir la industria de las vacunas, podría lograrlo», dijo Bresnitz, quien se jubiló de Merck y ha sido consultor de fabricantes de vacunas. «Sigo creyendo, tras haber trabajado en la industria, que se preocupan por proteger la salud estadounidense, pero también son empresas con fines de lucro con accionistas, y cualquier cosa que afecte negativamente sus resultados y que pueda evitarse, la evitarán».
Un portavoz de PhRMA, una asociación comercial estadounidense de compañías farmacéuticas, declaró a ProPublica en una declaración escrita que la derogación del Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas «amenazaría el acceso continuo de los pacientes a las vacunas aprobadas por la FDA».
El portavoz, Andrew Powaleny, afirmó que el programa “ha compensado miles de reclamaciones, a la vez que ayuda a garantizar la disponibilidad continua de un suministro de vacunas seguro y eficaz. Sigue siendo una protección vital para la salud pública y, lo que es más importante, no exime de responsabilidad a los fabricantes”.
Desde su creación, el fondo de compensación ha pagado alrededor de 4.800 millones de dólares en indemnizaciones por daños causados por efectos secundarios graves, como reacciones alérgicas potencialmente mortales y el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad autoinmune que puede causar parálisis. La agencia federal que supervisa el programa descubrió que, por cada millón de dosis de vacuna distribuidas entre 2006 y 2023, aproximadamente una persona recibió una indemnización por una lesión.
Desde que asumió como secretario de Salud y Servicios Humanos, Kennedy ha revolucionado el tradicional mundo de la inmunización. Incumplió la promesa del gobierno estadounidense de financiar la vacunación de los niños más pobres del mundo. Despidió a todos los miembros del grupo asesor federal que recomienda las vacunas que deben recibir los estadounidenses, y su nueva lista se comprometió a examinar a fondo el calendario de vacunación infantil estadounidense. El sarampión, una enfermedad prevenible mediante vacunación, erradicada en el año 2000, resurgió con fuerza y alcanzó un récord desalentador: más casos que los que Estados Unidos ha visto en 33 años, incluyendo tres muertes. Cuando un senador estadounidense le preguntó a Kennedy si recomendaba las vacunas contra el sarampión, Kennedy respondió: «Senador, si le aconsejara nadar en un lago donde supiera que hay caimanes, ¿no querría que le dijera que hay caimanes?».
Cansados, la Academia Estadounidense de Pediatría y otras sociedades médicas demandaron a Kennedy la semana pasada, acusándolo de desmantelar «la infraestructura de vacunas de larga data, autorizada por el Congreso y basada en la ciencia y la evidencia, que ha evitado la muerte de incontables millones de estadounidenses». (El gobierno federal aún no ha respondido a la demanda).
Casi todos los medicamentos tienen efectos secundarios. Lo inusual de las vacunas es que se administran a personas sanas, incluso a recién nacidos en su primer día de vida. Y muchas vacunas protegen no solo a quienes las reciben, sino también a la comunidad en general, al dificultar la propagación de enfermedades mortales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que las vacunas infantiles de rutina han evitado más de 1.1 millones de muertes y 32 millones de hospitalizaciones entre la generación de estadounidenses nacidos entre 1994 y 2023.
Para la mayoría de las personas, el sistema nacional de vacunas parece una realidad sólida y confiable, que administra vacunas a los niños con la precisión de un reloj. Pero en realidad es sorprendentemente frágil.
Solo unas pocas empresas fabrican casi todas las vacunas que reciben los niños. Solo un fabricante produce vacunas contra la varicela. Y solo dos o tres producen las vacunas que protegen contra más de una docena de enfermedades, como la polio y el sarampión. Si alguna abandonara la investigación, el país podría verse sumido en la misma crisis que llevó al presidente Ronald Reagan a firmar la ley que creó el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas en 1986.
En aquel entonces, las compañías farmacéuticas se enfrentaron a cientos de demandas alegando que la vacuna protegía a los niños de la tos ferina y la difteria.
Kennedy no identificó a los miembros del equipo que revisa el programa. En un momento de la entrevista, dijo: «Esta semana incorporamos a un asesor que va a revolucionar el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas».
El directorio de empleados del HHS ahora incluye a Andrew Downing como consejero en la oficina de Kennedy. Downing lleva muchos años presentando reclamaciones al programa y demandas en tribunales civiles en nombre de clientes que alegan daños causados por las vacunas. El mes pasado, el HHS adjudicó un contrato de «experiencia en el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas» al bufete de Downing, según informó NOTUS.
Downing no respondió a un mensaje de voz dejado en su despacho. El HHS no respondió a una solicitud para que él y Kennedy estuvieran disponibles para una entrevista y se negó a responder preguntas detalladas sobre sus planes para el Programa de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas. Anteriormente, un portavoz del HHS ha afirmado que Kennedy «no está en contra de las vacunas, sino a favor de la seguridad».
Si bien no está claro qué cambios tienen en mente Downing y Kennedy, la entrevista de Kennedy con Carlson ofreció algunas ideas. Kennedy afirmó estar trabajando para ampliar el plazo de prescripción de tres años del programa para que más personas puedan recibir indemnizaciones. Downing se ha quejado de que los pacientes con ciertos trastornos autoinmunes no se dan cuenta de que sus dolencias fueron causadas por una vacuna hasta que es demasiado tarde para presentar una demanda. El Congreso tendría que modificar la ley para permitir esto, según los expertos.
Una cuestión clave es si Kennedy intentará añadir nuevas dolencias a la lista de lesiones que califican para indemnizaciones más rápidas.
En la entrevista con Carlson, Kennedy desestimó los numerosos estudios y el consenso científico de que las vacunas no causan autismo, calificándolos de meros trucos estadísticos. «Vamos a aplicar ciencia real», afirmó Kennedy.
En la década del 2000, el tribunal de vacunas dedicó años a juzgar casos que alegaban que el autismo era causado por el timerosal, ingrediente de la vacuna, y por la vacuna que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Ante más de 5000 demandas, el tribunal solicitó a un comité de abogados que representaba a niños con autismo que seleccionara casos de prueba que representaran temas comunes en el grupo en general. En los casos que llegaron a juicio, los peritos especiales consideraron más de 900 artículos médicos y escucharon el testimonio de decenas de expertos. En cada uno de esos casos, los peritos especiales determinaron que las vacunas no causaron autismo.
En al menos dos casos posteriores, se concedió una indemnización a niños con autismo porque cumplían los criterios de la tabla de lesiones del programa, según una decisión del tribunal de vacunas. Dicha tabla, por ejemplo, enumera ciertas formas de encefalopatía (un tipo de disfunción cerebral) como un efecto secundario poco común de las vacunas que protegen contra la tos ferina, el sarampión, las paperas y la rubéola. En un fallo del tribunal de vacunas de 2016, el perito especial George L. Hastings Jr. explicó: «Por lo tanto, la indemnización en estos dos casos no respalda la idea de que las vacunas puedan contribuir a la causa del autismo».
Hastings señaló que cuando el Congreso estableció la tabla de lesiones, los legisladores reconocieron que las personas recibirían compensación por «algunas lesiones que, de hecho, no fueron realmente causadas por vacunas».
Muchos trastornos neurológicos discapacitantes en niños se manifiestan cerca del momento en que reciben sus vacunas. Determinar si el momento fue casual o un indicio de que las vacunas causaron el problema ha sido un gran desafío.
Las convulsiones devastadoras en niños pequeños impulsaron el programa de compensación. Pero a mediados de la década de 1990, tras un año de revisión de la evidencia, el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) eliminó el trastorno convulsivo de la tabla de lesiones y redujo el tipo de encefalopatía que calificaría automáticamente para la compensación. Posteriormente, los científicos descubrieron mutaciones genéticas que causan algunas de las formas más graves de epilepsia.
La diferencia ahora, sin embargo, es que Kennedy, como secretario del HHS, tiene la facultad de agregar el autismo u otros trastornos a esa tabla de lesiones. Los expertos afirman que tendría que pasar por el engorroso proceso de elaboración de normas del gobierno federal para hacerlo. También podría presionar a los empleados federales para que autoricen más solicitudes.
Además, Kennedy ha dejado claro que está considerando enfermedades más allá del autismo. «Tenemos esta epidemia de desregulación inmunológica en nuestro país, y no hay forma de descartar las vacunas como una de las principales culpables», declaró a Carlson. Kennedy mencionó la diabetes, la artritis reumatoide, los trastornos convulsivos, el TDAH, el retraso del habla, el retraso del lenguaje, los tics, el síndrome de Tourette, la narcolepsia, la alergia al cacahuete y el eccema.
El presupuesto del presidente Donald Trump estimó que el valor de las inversiones en el fondo fiduciario del Programa de Compensación por Lesiones por Vacunas podría alcanzar los 4.800 millones de dólares este año. Si bien es una cantidad considerable, un plan de cuidados de por vida para un niño con autismo severo puede costar decenas de millones de dólares, y los CDC informaron en abril que 1 de cada 31 niños es diagnosticado con autismo antes de cumplir 8 años. Las otras enfermedades que Kennedy mencionó también afectan a una amplia franja de la población estadounidense.
El Dr. Paul Offit, coinventor de una vacuna contra el rotavirus y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia, lleva años en desacuerdo con Kennedy sobre las vacunas. Offit teme que Kennedy utilice estudios defectuosos para justificar la inclusión del autismo y otros problemas médicos comunes en la lista de posibles daños, por mucho que contradigan la investigación científica sólida.
«Si hacen eso, arruinarán el programa», afirmó. «Estas son maneras de acabar con la fabricación de vacunas en este país».
Si el fondo fiduciario se quedara sin fondos, el Congreso tendría que actuar, según Dorit Reiss, profesora de derecho en la Universidad de California en San Francisco, quien ha estudiado el Programa de Compensación por Daños Causados por Vacunas. El Congreso podría aumentar el impuesto especial sobre las vacunas, añadió, o aprobar una ley que limite los posibles daños. O bien, el Congreso podría abolir el programa, y los fabricantes de vacunas se encontrarían de nuevo en la situación que enfrentaron en la década de 1980.
“Eso es realista”, dijo Reiss.
El representante Paul Gosar, republicano de Arizona, propuso el año pasado la Ley para Acabar con la Exención de Vacunas, que habría permitido a las personas eludir el sistema de responsabilidad civil y recurrir directamente a los tribunales civiles. Su comunicado de prensa para el proyecto de ley —escrito en septiembre, antes de que Kennedy asumiera el cargo de secretario del HHS— citó a Kennedy diciendo: “Si queremos vacunas seguras y eficaces, debemos acabar con la exención de responsabilidad civil”.
La legislación nunca se sometió a votación. Un portavoz del congresista afirmó que espera presentarla de nuevo «muy pronto».
Renée Gentry, directora de la Clínica de Litigios por Lesiones Causadas por Vacunas de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, cree que es improbable que el Congreso desmantele el programa sin culpa. Sin embargo, Gentry, quien representa a personas que presentan demandas por lesiones, afirmó que es difícil predecir qué haría el Congreso ante un escenario catastrófico.
«Normalmente, los demócratas son amigos de los abogados de los demandantes», afirmó. «Pero hablar de vacunas en el Congreso es como caminar sobre una cuchilla de afeitar en llamas».
