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No está claro si la guía afectará las subvenciones vigentes, pero parece frenar las oportunidades para futuros estudios. Un experto en salud climática afirmó que la directiva tendría un impacto devastador en investigaciones muy necesarias.
Por Annie Waldman y Sharon Lerner
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) dejarán de financiar trabajos sobre los efectos del cambio climático en la salud, según registros internos revisados por ProPublica.
La guía, distribuida a varios miembros del personal la semana pasada, surge tras múltiples directivas nuevas para recortar la financiación de los NIH a las subvenciones centradas en temas que se consideran conflictivos con las prioridades de la administración Trump, como la identidad de género, las cuestiones LGBTQ+, la reticencia a las vacunas y la diversidad, la equidad y la inclusión.
Si bien no está claro si la guía climática afectará las subvenciones activas y provocará la cancelación de fondos, la directiva parece frenar las oportunidades de financiación futura para estudios o programas académicos centrados en los efectos del cambio climático en la salud.
“Esta es una administración donde la voz de la industria manda y prevalece”, declaró la Dra. Lisa Patel, directora ejecutiva del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud, una coalición de profesionales médicos que conciencia sobre los efectos del cambio climático en la salud. “Este es un tema de agenda para la industria de los combustibles fósiles, y esta administración está haciendo lo que esta desea”.
Calificó la nueva guía de “catastrófica” y afirmó que tendría un impacto “devastador” en la investigación tan necesaria.
A medida que los fenómenos meteorológicos extremos, como huracanes, olas de calor, incendios forestales e inundaciones, se intensifican y se vuelven más frecuentes, los investigadores examinan cada vez más el impacto del cambio climático en la salud pública. Los NIH, que destinan miles de millones de dólares anuales a la investigación biomédica en todo el país, han financiado cientos de subvenciones y programas en los últimos años dedicados a la investigación de este tema.
En 2021, bajo la presidencia de Joe Biden, la agencia lanzó la Iniciativa de Cambio Climático y Salud para coordinar y fomentar una mayor investigación y capacitación. La iniciativa recibió $40 millones en asignaciones del Congreso para investigación tanto en 2023 como en 2024. Sin embargo, el mes pasado, la iniciativa y otros dos programas similares de los NIH dedicados al cambio climático y la salud fueron desmantelados, según un informe de Mother Jones.
La última directiva recorta toda la financiación futura para el cambio climático y la salud en toda la agencia, independientemente de su conexión con la iniciativa previamente cancelada.
En respuesta a las preguntas de ProPublica sobre la directiva, un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) afirmó que la agencia «está tomando medidas para eliminar la financiación de la investigación que no esté alineada con las prioridades de los NIH y el HHS».
«En el HHS, nos dedicamos a restaurar la tradición de nuestras agencias de defender la ciencia de referencia y basada en la evidencia», declaró el portavoz. Al comenzar a trabajar para que Estados Unidos vuelva a ser saludable, es importante priorizar la investigación que afecta directamente la salud de los estadounidenses. Haremos todo lo posible para identificar las causas fundamentales de la epidemia de enfermedades crónicas como parte de nuestra misión para que Estados Unidos vuelva a ser saludable.
Los investigadores del clima y la salud se enfrentaron a la hostilidad durante la primera administración del presidente Donald Trump, pero pudieron continuar su trabajo, según Linda Birnbaum, exdirectora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, quien se desempeñó como científica federal durante cuatro décadas.
“Durante la era Trump Uno, eliminamos la palabra ‘cambio’ de nuestro trabajo y hablamos de ‘clima’ y ‘salud’, lo cual era aceptable”, afirmó. “Si los NIH no estudian los impactos del clima en la salud, no podremos prevenir algunos de ellos ni encontrar maneras de abordarlos”.
En un informe de diciembre, los NIH enumeraron numerosos proyectos en curso sobre cambio climático y salud que estaban financiando, incluyendo investigaciones para examinar los impactos de los incendios forestales de Maui en Hawái, desarrollar modelos para predecir la transmisión del virus del dengue por mosquitos y estudiar el efecto del calor en la fertilidad y la función reproductiva. Posteriormente, la administración Trump retiró el informe de la red.
“Podemos ver con nuestros propios ojos cómo el calor y el clima extremos están perjudicando la salud de las personas”, afirmó Veena Singla, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.
La nueva directiva de los NIH sigue la agenda más amplia de la administración Trump de reducir drásticamente los esfuerzos para documentar y abordar el cambio climático. Trump ha suspendido miles de millones de dólares destinados a causas relacionadas con el clima. También ha emitido órdenes ejecutivas destinadas a aumentar la producción de combustibles fósiles y reducir los esfuerzos del gobierno para abordar el cambio climático.
Su administración también está considerando un plan para eliminar la oficina de investigación científica de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), lo que podría resultar en el despido de más de 1000 científicos, según The New York Times. Algunos científicos de dicha oficina también han estado investigando los efectos del cambio climático en la salud, investigando cuestiones como cómo el aumento de las temperaturas podría alterar la respuesta del cuerpo a la contaminación atmosférica y cómo el cambio climático afecta la cantidad de sustancias químicas tóxicas en el aire y el agua.
Los NIH y la Casa Blanca no respondieron a la solicitud de comentarios de ProPublica. La EPA no respondió a preguntas sobre si la investigación sobre el cambio climático y la salud continuará en la agencia. En una respuesta por correo electrónico a las preguntas de ProPublica, la oficina de prensa de la EPA escribió: “La EPA de Trump está dedicada a ser liderada por nuestro compromiso con la misión central de la agencia de proteger la salud humana y el medio ambiente, a diferencia de los designados por Biden para la EPA con importantes problemas éticos que estaban en deuda con grupos de interesados radicales”.
La perspectiva de Trump sobre el cambio climático parece contradecir la de su secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., quien se dedicó durante décadas a la abogacía ambiental. «Creo que la crisis climática es real, que la causan los humanos, que es existencial», declaró en una entrevista el año pasado. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) no respondió a las preguntas de ProPublica sobre la opinión del secretario.
Sin embargo, Patel declaró a ProPublica que no esperaba que el nuevo secretario de salud, cuyo mandato supervisa los NIH, apoyara puntos de vista contrarios a la agenda de la administración.
«Lo que podemos ver fácilmente, a juzgar por las cosas que RFK Jr. está permitiendo que sucedan y sobre las que no está dispuesto a opinar, es que no va a ser una voz contraria a la industria», afirmó. «No está ahí para seguir la mejor ciencia».
Annie Waldman es reportera de ProPublica y cubre temas de salud
Sharon Lerner Me ocupo de la salud y el medio ambiente, así como de las agencias que los rigen, incluida la Agencia de Protección Ambiental.
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