ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
Por Eli Hager
La administración está poniendo en riesgo discretamente a los niños estadounidenses al recortar fondos y personal para investigar el abuso infantil, hacer cumplir los pagos de manutención infantil, brindar cuidado infantil y mucho más.
La drástica reducción de personal en el gobierno federal bajo la presidencia de Donald Trump ha sido drástica, con despidos masivos, la suspensión de programas con décadas de antigüedad y la neutralización de agencias enteras. Sin embargo, este espectáculo ha eclipsado una serie de medidas de la administración que podrían perjudicar profundamente a algunas de las personas más vulnerables de Estados Unidos: los niños.
Considere lo siguiente: Todo el personal de un programa que ayuda a millones de familias pobres a mantener el suministro eléctrico, en parte para que los bebés no mueran por calor o frío extremos, ha sido despedido. La oficina federal que supervisa la ejecución de los pagos de manutención infantil ha sido vaciada. Los centros preescolares Head Start, que enseñan a los niños pequeños el abecedario y les dan comidas saludables, probablemente se verán obligados a cerrar en masa, algunos incluso el 1 de mayo. Además, se ha retirado indefinidamente la financiación para investigar el abuso sexual infantil y los delitos contra menores en internet; responder a las denuncias de niños desaparecidos; y prevenir la violencia juvenil.
El gobierno ha despedido a miles de trabajadores de costa a costa que supervisaban los sistemas de educación, cuidado infantil, manutención infantil y servicios de protección infantil, y ha bloqueado o retrasado miles de millones de dólares en fondos para temas como comidas escolares y seguridad escolar.
Estos drásticos recortes se han centrado en oficinas de servicios infantiles poco conocidas, ubicadas dentro de agencias gigantescas como el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Justicia, oficinas con nombres como la Oficina de la Infancia, la Oficina de Asistencia Familiar y la Oficina de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia. En parte debido a su oscuridad, los recortes han pasado relativamente desapercibidos.
“Todo el mundo ha estado hablando de lo que han estado haciendo el gobierno de Trump y DOGE, pero nadie parece estar hablando de cómo, en muchos sentidos, ha sido un ataque contra los niños”, dijo Bruce Lesley, presidente del grupo de defensa First Focus on Children. Añadió que “la única agencia del gabinete que están diezmando por completo es la de los niños”, refiriéndose al objetivo de Trump de cerrar el Departamento de Educación. Ya hay unos 2000 empleados que han perdido o dejado sus empleos.
El impacto de estos recortes se sentirá mucho más allá de Washington, extendiéndose a miles de agencias estatales y locales que atienden a niños en todo el país.
El Departamento de Educación, por ejemplo, ha anulado hasta 3000 millones de dólares en fondos de recuperación de la pandemia para las escuelas, que se habrían utilizado para todo, desde servicios de tutoría para estudiantes de Maryland que se han rezagado hasta mejorar la calidad del aire y el agua potable para los estudiantes de Flint, Michigan. El Departamento de Agricultura, por su parte, ha cancelado 660 millones de dólares en subvenciones prometidas a los programas «de la granja a la escuela», que proporcionaban carne fresca y productos agrícolas a las cafeterías escolares, a la vez que apoyaban a los pequeños agricultores.
En el Departamento de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., secretario de la agencia, despidió a todo el personal que distribuía 1.700 millones de dólares anuales en Subvenciones Globales para Servicios Sociales, de las que muchos estados han dependido durante mucho tiempo para gestionar sus sistemas de bienestar infantil, acogida familiar y adopción, incluyendo visitas de familias biológicas, capacitación de trabajadores sociales y más. Las subvenciones también financian guarderías, terapia y servicios para niños con discapacidad. (No está claro si queda alguien en el HHS que sepa cómo distribuir todos esos fondos o si ahora serán administrados por personas designadas por la Casa Blanca).
Head Start se verá especialmente afectado tras los despidos masivos del personal regional de la Oficina de Head Start ordenados por Kennedy y la noticia de que el borrador del presupuesto del presidente propone eliminar por completo la financiación del programa. Esto dejaría a un millón de padres de clase trabajadora que dependen de Head Start no solo para la educación preescolar, sino también para el cuidado infantil, especialmente en zonas rurales, sin un lugar donde enviar a sus hijos durante el día.
Algunos programas locales de Head Start ya están teniendo que cerrar, y muchos directores de programas se enfrentan a impedimentos para gastar sus presupuestos actuales. Cuando solicitan un reembolso después de pagar a sus maestros o comprar útiles escolares, se les dirige a un nuevo sitio web de DOGE «Defend the Spend» (Defensa del Gasto), donde se les pide que «justifiquen» cada partida, a pesar de que el gasto ya ha sido asignado por el Congreso y auditado por funcionarios públicos independientes.
Al parecer, el siguiente en la lista de recortes es Medicaid, que atiende a niños en mayor número que cualquier otro grupo de edad. Si los republicanos en el Congreso implementan los recortes que han estado debatiendo y Trump los convierte en ley, los niños de familias de clase baja y media en todo Estados Unidos perderán el acceso a la atención médica en sus escuelas, en hogares de acogida, para sus discapacidades o para el tratamiento del cáncer.
La administración Trump ha elogiado el historial del presidente de «proteger a los niños estadounidenses», afirmando en una publicación reciente que Trump «nunca dejará de luchar por su derecho a una crianza saludable y productiva». La declaración enumeró cinco ejemplos de ese compromiso. Cuatro estaban relacionados con temas transgénero (incluyendo la política del gobierno estadounidense de que solo hay dos sexos y la exclusión de los atletas trans del deporte femenino); el otro era la prohibición de la vacunación obligatoria contra la COVID-19 en las escuelas que reciben fondos federales.
La Casa Blanca y varias agencias se negaron a responder a la mayoría de las preguntas de ProPublica. Madi Biedermann, portavoz del Departamento de Educación, abordó la eliminación de los fondos para la recuperación de la pandemia, afirmando que «la COVID ha terminado». Que la administración Biden sentó un precedente irresponsable al extender el plazo para gastar estos fondos (y exceder su propósito original); y que el departamento considerará extensiones si los proyectos individuales muestran una clara conexión entre la COVID-19 y el aprendizaje estudiantil.
Un portavoz del HHS, en respuesta a las preguntas de ProPublica sobre los recortes a los programas infantiles en toda la agencia, envió un breve comunicado indicando que el departamento, bajo la dirección de Trump, se está reestructurando con el objetivo de reducir la burocracia innecesaria. Las oficinas que atienden a niños, según el comunicado, se fusionarán en la recién creada «Administración para una América Saludable».
Históricamente, los programas que atienden a la infancia han tenido los peores resultados cuando quienes ostentan el poder buscan maneras de recortar el presupuesto. Esto se debe en parte a que los niños no pueden votar y, por lo general, no pertenecen a organizaciones políticas. Los grupos de ayuda internacional, otro sector afectado por la agenda política de Trump, tampoco pueden afirmar que representan a muchos votantes estadounidenses.
Esta dinámica podría explicar, en parte, por qué los recortes en el área de salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos (despidos de médicos, investigadores médicos, etc.) han recibido más atención política y mediática que los recortes en el área de servicios humanos, donde se encuentra la Administración para Niños y Familias. Ahí se encuentran la Oficina de Servicios de Manutención Infantil, la Oficina de Head Start, la Oficina de Cuidado Infantil (que promueve estándares mínimos de salud y seguridad para los programas de cuidado infantil a nivel nacional y ayuda a los estados a reducir el costo del cuidado infantil para las familias), la Oficina de Asistencia Familiar (que ayuda a los estados a administrar ayuda directa a padres e hijos de bajos ingresos), la Oficina de la Infancia (que supervisa los servicios de protección infantil, el cuidado temporal y la adopción) y la Oficina de Servicios para Familias y Jóvenes (que ayuda a adolescentes fugitivos y sin hogar, entre otros).
En total, estos programas han visto recortada su plantilla de aproximadamente 2400 empleados en enero a 1500 en la actualidad, según un documento compartido de Google que es actualizado periódicamente por exfuncionarios del HHS. (Ni la Casa Blanca ni la dirección de la agencia han publicado la cifra exacta de recortes).
Esas pérdidas se han sentido con mayor intensidad en las oficinas regionales de la agencia, cinco de cada diez de las cuales —que abarcan más de 20 estados— han sido cerradas por la administración Trump. Se disolvieron este mes sin previo aviso a sus propios empleados ni a los proveedores locales con los que trabajaban. Fueron estos puestos de avanzada los que supervisaron los programas Head Start para asegurarse de que contaran con cercas alrededor de sus áreas de juego, puertas en la parte superior de las escaleras y personal suficiente para vigilar incluso a los pequeños más enérgicos. También fue el personal regional el que ayudó a los programas estatales de manutención infantil a modernizar sus sistemas informáticos y a cumplir con la ley federal. Esto les permitió, entre otras cosas, transferir más dinero a las familias en lugar de depositarlo en las arcas estatales para reembolsarse los costos.
Y fue el personal regional el que mantuvo las relaciones con los funcionarios tribales, lo que les permitió colaborar de forma rutinaria para abordar los desafíos de manutención, cuidado infantil y bienestar infantil que enfrentan las familias indígenas. Juntos, habían trabajado para superar la desconfianza, a veces profunda, hacia el gobierno federal entre los líderes tribales, quienes ahora podrían no tener a quién recurrir para obtener ayuda con los programas de sus hijos, salvo a los funcionarios designados políticamente en Washington D. C.
Tras los recortes en las oficinas regionales, los directores de los programas locales de servicios infantiles no tienen ni idea de a quién contactar en el gobierno federal cuando tienen preocupaciones urgentes, según comentaron muchos a ProPublica. «Nadie sabe nada», dijo un director estatal de manutención infantil, quien pidió no ser identificado para hablar con franqueza sobre las acciones de la administración. «No tenemos ni idea de quién nos auditará».
«Intentamos tranquilizar a nuestras familias», dijo el funcionario, «pero si el sistema nacional falla, también falla el nuestro».
Ese sistema nacional incluye la compleja red de bases de datos y soporte técnico que mantiene y proporciona la Oficina de Servicios de Manutención Infantil del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), que ayuda a los estados a localizar a los padres que adeudan manutención infantil para retener parte de sus salarios u obtener el dinero que deben, que luego se envía al padre o madre que tiene la custodia del niño. Sin estos datos y asistencia federales, las órdenes de manutención infantil tendrían pocas posibilidades de hacerse cumplir a través de las fronteras estatales.
Por esa razón, la administración Trump está tomando una apuesta arriesgada al recortar personal en la oficina federal de manutención infantil, afirmó Vicki Turetsky, quien dirigió dicha oficina durante la administración Obama. Le preocupa que los despidos creen el peligro de interrupciones del sistema que podrían provocar la omisión o el retraso de los pagos de la manutención infantil. («Eso es el alquiler de una familia», afirmó). La inestabilidad se ve agravada, añadió, por la reciente e inexplicable decisión de DOGE de acceder a una base de datos nacional altamente confidencial sobre manutención infantil.
Pero incluso si no ocurre lo peor, seguirá habiendo consecuencias concretas para la entrega de la manutención infantil a las familias, afirmó Turetsky. Entre los miembros del personal que han sido despedidos se encuentran quienes ayudaban a administrar sistemas informáticos complejos y obsoletos; Sin actualizaciones, estos programas pueden exceder o no alcanzar el monto de manutención infantil que un padre debe, malversar el dinero o no avisar al padre o a la madre sobre un cambio en el caso.
Cuando Liz Ryan dejó su cargo como administradora de la división de menores del Departamento de Justicia en enero, su sitio web estaba repleto de oportunidades para que las fuerzas del orden estatales y locales, así como las organizaciones sin fines de lucro, solicitaran fondos federales para una gran variedad de iniciativas que ayudan a los niños. Había fondos para grupos de trabajo de la policía local que investigan la explotación infantil en internet; para programas donde los niños maltratados son entrevistados por la policía y profesionales de la salud mental; y para defensores designados por el tribunal para los niños víctimas. También había subvenciones disponibles para programas de mentoría como Big Brothers Big Sisters y Boys & Girls Clubs of America.
Pero la administración Trump retiró esas solicitudes de subvención, que suman más de 400 millones de dólares en un año típico. Ryan afirmó que aún no ha habido ninguna comunicación, ni siquiera en lo que solían ser correos electrónicos regulares con los beneficiarios de las subvenciones, con muchos de los cuales sigue en contacto, sobre si este dinero aprobado por el Congreso aún existe o si parte de él podría eventualmente volver a estar disponible.
Un portavoz de la Oficina de Programas de Justicia del Departamento de Justicia (DOJ) afirmó que la agencia está revisando programas, políticas y materiales, y tomando las medidas pertinentes, de acuerdo con las órdenes ejecutivas y directrices de Trump. Una vez finalizada la revisión, se notificará a las agencias y programas locales que soliciten subvenciones.
Varias organizaciones sin fines de lucro que atienden a niños explotados se negaron a hablar oficialmente con ProPublica, por temor a que al hacerlo se socavaran sus posibilidades de obtener posibles subvenciones.
«Miren lo que pasó con los bufetes de abogados», dijo un funcionario, añadiendo que se está agotando el tiempo para financiar los servicios de su programa para víctimas de abuso infantil para el próximo año fiscal.
«Nunca imaginé que el gobierno federal no financiaría en absoluto los programas, servicios y oportunidades para jóvenes», dijo Ryan, añadiendo que las organizaciones locales de atención infantil probablemente no puedan recurrir a los estados, cuyos presupuestos ya están por los suelos, para cubrir el déficit de financiación. «Si comparamos esto con lo que están haciendo el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), el Departamento de Educación y Medicaid, vemos que está socavando todos nuestros esfuerzos para atender a los niños».
