Por Reid J. Epstein Lisa Lerer Shane Goldmacher y Theodore Schleifer
Reid J. Epstein informó desde Filadelfia, Lisa Lerer y Shane Goldmacher desde Nueva York y Theodore Schleifer desde Washington.
Poco después de las elecciones intermedias de 2022, el mapa político parecía establecido: el presidente Biden sería el candidato demócrata en 2024, con la vicepresidenta Kamala Harris a su lado.
Pero en Minnesota, el gobernador Tim Walz acababa de llevar a su partido a victorias arrolladoras y se preguntaba sobre la posibilidad de un futuro diferente, uno en el que su marca del Medio Oeste pudiera ser necesaria para un papel nacional, tal vez incluso en una candidatura presidencial.
Así que el franco Walz y sus asistentes idearon una estrategia para incluirlo en la conversación política nacional, según una persona involucrada en las discusiones que insistió en el anonimato para revelar el pensamiento de Walz. Construirían su perfil, una cena de fiesta de estado y apariciones en noticias por cable a la vez. Y pocos políticos, funcionarios o miembros fieles del partido demócratas los verían venir porque lo harían de una manera que sería, sobre todo, Minnesota Niza.
Su plan explotó en la conciencia pública durante dos semanas turbulentas. Walz pasó de ser un gobernador poco conocido de un estado azul a uno de los mensajeros más destacados y poderosos de su partido. Su enfoque, combinado con una gran dosis de suerte, lo ayudó a ganar la codiciada nominación a la vicepresidencia por encima de estrellas en ascenso de estados en disputa y favoritos liberales.
Walz logró aquello para lo que su equipo había trabajado durante 18 meses: se volvió viral. A medida que su posición mejoraba, se mantuvo inquebrantablemente leal, humilde y optimista sobre el futuro en sus entrevistas a puerta cerrada con la Sra. Harris y su equipo.
Pero debajo de ese barniz de cortesía del Medio Oeste, Walz había intentado mejorar sus perspectivas políticas. A principios de 2023, su equipo político inició un esfuerzo concertado para perfeccionar su mensaje y arrojar luz sobre sus logros. Sus asistentes lo presentaron implacablemente a podcasters, reporteros, donantes y activistas. Ese verano, su equipo calificó su legislación progresista como “el milagro de Minnesota”.
«Fueron agresivos en cierto modo sin parecer demasiado sedientos o demasiado agresivos», dijo Ken Martin, presidente del Partido Demócrata-Campesino-Laborista de Minnesota. «Definitivamente estaban ahí afuera presionando duro, pero haciéndolo de una manera que no alienara a Kamala Harris ni a su equipo».
Partidarios demócratas sostienen carteles que dicen “Harris-Walz” en un mitin en Eau Claire, Wisconsin. Con una avalancha de apariciones en los medios de comunicación, Walz rápidamente se convirtió en un favorito entre los votantes y donantes demócratas. Foto Jenn Ackerman para The New York Times
Este relato del ascenso de Walz se basa en entrevistas con más de una docena de funcionarios, activistas y donantes demócratas cercanos a la campaña de Harris o a Walz.
Los asesores de Walz entendieron el desafío que enfrentaban: en un partido que valoraba la diversidad, el gobernador era un ex entrenador de fútbol americano de la escuela secundaria, blanco y mayor, que exudaba vibraciones de padre del Medio Oeste. Pero también sabían que hacerlo viral requeriría esfuerzo y habilidad. No podía parecer demasiado mediático y necesitaba confiar en su autenticidad para destacar en un partido dominado por artistas más pulidos.
Incluso el momento que pareció catapultarlo repentinamente a los corazones de los donantes y votantes demócratas tardó meses en llegar. Walz reveló su ataque de que el expresidente Donald J. Trump era “raro” en febrero, mucho antes de que Biden abandonara la carrera.
Repitió la frase en discursos y apariciones en televisión, pero el epíteto cobró fuerza en el momento justo: cuando Harris buscaba un compañero de fórmula y los votantes demócratas prestaban nueva atención a una carrera que habían querido ignorar. Las palabras de Walz se convirtieron en un estribillo para los demócratas ansiosos por derrotar a un hombre que la campaña de Biden había desarrollado hasta alcanzar proporciones de supervillano.
“Estas ideas que están planteando son muy raras”, dijo Walz en un mitin el miércoles por la noche en Michigan.
El bombardeo mediático hizo que algunos agentes demócratas se describieran a sí mismos como “pillados por Walz”: conversos repentinos a su causa. Al mismo tiempo, la campaña de Trump y algunos activistas progresistas se centraron en socavar al gobernador Josh Shapiro de Pensilvania. Algunos funcionarios y estrategas demócratas hicieron circular rumores de mala conducta personal sobre otros candidatos, lo que dejó en gran medida ileso a Walz.
Pero Walz también confió en una habilidad que había perfeccionado a lo largo de su carrera en el aula y en un distrito electoral conservador: ser agradablemente agradable.
Cuando le pidieron que defendiera a Biden en los medios de comunicación, Walz dijo que sí. Cuando le pidieron que dirigiera el comité de reglas de la Convención Nacional Demócrata, dijo que sí. Y cuando le pidieron que hablara en cenas del partido, recaudara dinero para campañas demócratas o ayudara a sus colegas, Walz dijo que sí y distribuyó su número de teléfono celular a casi cualquiera que quisiera hacer un seguimiento.
Algunas de sus acciones equivalían al equivalente político de palear el camino de entrada de un vecino en medio de una tormenta de nieve en Minnesota. Desde diciembre, había dirigido la Asociación de Gobernadores Demócratas, que le exigía que respondiera por Biden durante un período en el que las declaraciones erróneas del presidente y la caída de sus índices de aprobación necesitaban muchas explicaciones.
En enero, el fin de semana previo a los caucus de Iowa, en los que Biden no compitió, Walz acordó conducir durante horas a través de temperaturas bajo cero y un pie de nieve para exponer el caso del presidente la madrugada del domingo en “Meet the Press” de NBC.
Fue esa generosidad percibida lo que más impresionó a la Sra. Harris y su equipo. Sus asesores habían comenzado considerando nueve candidatos (además de los seis finalistas ampliamente reportados, fueron examinados la gobernadora Michelle Lujan Grisham de Nuevo México, el gobernador Wes Moore de Maryland y Gina Raimondo, la secretaria de Comercio), y Walz fue no es percibido como un favorito.
Walz dio la bienvenida al presidente Biden en Northfield, Minnesota, en noviembre. Como presidente de la Asociación de Gobernadores Demócratas hasta esta semana, a menudo tuvo que defender a Biden cuando los índices de aprobación del presidente caían. Foto Kent Nishimura para The New York Times
Pero al equipo de Harris le gustó su lealtad. A diferencia de Shapiro, que quería saber cómo funcionaría la relación si él estuviera en la boleta, Walz se ofreció a hacer lo que Harris quisiera y minimizó sus ambiciones políticas, según dos personas familiarizadas con el proceso de selección.
La Sra. Harris lo veía como un socio confiable que no buscaba promocionarse a sus expensas. Sus asistentes quedaron particularmente sorprendidos por la admisión de Walz durante el proceso de investigación de que no usó un teleprompter. Tuvo que practicar con la máquina antes del primer rally en Filadelfia.
Cuando Marty Walsh, un asesor informal de Harris y exsecretario de Trabajo que ayudaba con la investigación de antecedentes vicepresidencial, confrontó a Walz con los detalles de su arresto por conducir en estado de ebriedad en 1995, el gobernador dijo que no tenía excusas. Había aprendido de la experiencia, dijo, y no había bebido en décadas.
Esa apertura lo llevó a la cima de la lista del equipo de Harris.
Pero sus largas relaciones, que se remontan a su primera campaña electoral en 2006, también dieron sus frutos. Las senadoras de su estado de origen, Amy Klobuchar y Tina Smith, lo promocionaron en los medios de comunicación y en conversaciones privadas con personas cercanas a la campaña de Harris. El propio Sr. Walz instó a sus antiguos colegas de la Cámara a que respondieran por él, en caso de que alguien lo preguntara.
También hizo parte del trabajo por su cuenta. Recientemente, de repente, llamó al reverendo Al Sharpton, líder de derechos civiles y figura de los medios de comunicación (y ocasional asesor informal de Harris) sólo para comprobarlo, dijo Sharpton.
La senadora Amy Klobuchar de Minnesota estuvo entre los antiguos aliados de Walz que promovieron su caso para vicepresidente. Foto Caroline Yang para The New York Times
El Sr. Walz también contó con la ayuda de otros fanáticos de toda la vida.
Aproximadamente una semana antes de que Biden terminara su campaña, Jane Kleeb, presidenta del Partido Demócrata de Nebraska, estaba viajando por Camboya cuando se dio cuenta de que el partido pronto necesitaría un nuevo compañero de fórmula. La oportunidad de elevar a un compañero del Medio Oeste y nativo de Nebraska le pareció una oportunidad que no debía perder. Durante años, había sido amiga del Sr. Walz, un orador habitual en eventos de recaudación de fondos para los demócratas de Nebraska.
Entonces, junto con algunos aliados progresistas en el Medio Oeste, Kleeb ayudó a redactar un documento que promovía sus puntos fuertes como compañero de fórmula. Cuando Biden se retiró, el documento circuló ampliamente, lo que ayudó a elevar el perfil de Walz.
Sus 10 páginas incluían una breve biografía, detalles sobre su historial legislativo, enlaces a cobertura de noticias positivas y fotografías halagadoras, incluida una que muestra a niños abrazándolo durante la firma de un proyecto de ley que crea un programa de almuerzo escolar gratuito para todos los estudiantes de Minnesota.
Kleeb estuvo en contacto con el jefe de personal de Walz, quien, según dijo, se mostró agradecido pero no dio instrucciones ni sugirió que el grupo debería detenerse.
“Este fue el único momento en el que pudimos conseguir a alguien que entienda la cultura populista rural y crea en los partidos estatales”, dijo la Sra. Kleeb. «No podríamos pedir más».
El año pasado, Kleeb le presentó a Walz al activista por el control de armas David Hogg, quien bombardeó a los asistentes de Harris con mensajes de texto y viejos videoclips que había encontrado de Walz, hasta el punto de que Hogg dijo que La campaña de Harris una vez le dijo amablemente que “lo entendieron”.
Al mismo tiempo, Walz comenzó su vertiginosa gira mediática, realizando cinco entrevistas televisivas en cuatro cadenas dos días después de que Biden se retirara. Al final de la semana, había hecho siete más, junto con largas entrevistas en podcasts liberales influyentes.
Esas apariciones ayudaron a cultivar donantes liberales, muchos de los cuales sabían poco sobre Walz pero terminaron siendo evangelistas de él.
“Walz ni siquiera estaba en mi radar cuando estaba haciendo sugerencias”, dijo el miércoles Reid Hoffman, un importante donante demócrata, ante una audiencia de capitalistas de riesgo.
En las etapas finales del proceso de investigación, Harris y su equipo quedaron impresionados por la lealtad de Walz, al verlo como un socio confiable que no buscaba promocionarse a sus expensas. Foto Jenn Ackerman para The New York Times.
Doran Schrantz, un agente aliado de Walz en Minnesota que ayudó a redactar el documento que hizo circular Kleeb, describió una red muy unida de estrategas en el estado (muchos de ellos con vínculos con sindicatos) que impulsaban el caso de Walz.
Schrantz resumió el pensamiento del grupo: «Qué diablos, hagamos esto por Tim Walz».
El lunes por la noche, Donna Brazile, una estratega demócrata que trabajó con Walz en el comité de reglas de la convención, comenzó a sentir que él podría ser elegido.
Mientras paseaba a su perro, Brazile se embarcó en su propio proceso de investigación informal, comenzando por llamar a Keith Ellison, el fiscal general de Minnesota, que se encontraba en Perú. Ellison sugirió que se pusiera en contacto con otros altos funcionarios de Minnesota, incluidos líderes negros que habían trabajado con Walz.
Brazile anotó sus hallazgos en una libreta rosa y se los envió a amigos involucrados en la investigación de candidatos potenciales, ofreciendo un respaldo nocturno en los momentos finales.
“No sé dónde están todos ustedes, pero el gobernador Tim Walz, todos le dan el visto bueno”, relató que les dijo. «Por cierto, no obtuve ese 100 por ciento de aprobación para ninguno de los otros candidatos».
