ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
por Andy Kroll
Dave Nershi estaba finalizando un informe en el que había trabajado durante meses cuando apareció un correo electrónico siniestro en su bandeja de entrada.
Nershi había trabajado como ingeniero general para el Servicio de Impuestos Internos durante unos nueve meses. Era uno de los cientos de especialistas dentro del IRS que usaban su experiencia técnica (la experiencia de Nershi es en ingeniería química y nuclear) para auditar declaraciones de impuestos bizantinas presentadas por grandes corporaciones e individuos ricos. Hasta hace poco, el IRS carecía de estos expertos y muchas declaraciones de impuestos complejas no eran examinadas. Con la ayuda de personas como Nershi, el IRS podía recuperar millones y, a veces, más de mil millones de dólares en una sola declaración de impuestos.
Pero el 20 de febrero, a tres meses de terminar su período de prueba y convertirse en empleado a tiempo completo, el IRS lo despidió. Como veterano de la Marina, a Nershi le encantaba trabajar en el servicio público y esperaba que no lo despidieran en masa. El correo electrónico sin firmar decía que lo habían despedido por su desempeño, a pesar de que había recibido altas calificaciones de su gerente.
En cuanto al informe que estaba terminando, probablemente habría recuperado muchas veces más que el salario de seis cifras que ganaba. El informe ahora quedaría sin terminar.
Nershi estuvo de acuerdo en que el gobierno federal podría ser más eficiente y austero, pero se sintió desconcertado por la decisión de despedir a decenas de especialistas altamente calificados del IRS como él, quienes, incluso según la lógica de la iniciativa del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, eran un activo para el gobierno. “Al despedirnos, van a reducir la cantidad de ingresos que el país obtiene”, dijo Nershi en una entrevista. “No se trataba de ahorrar dinero”.
Desde que asumió el cargo, el presidente Donald Trump y su principal asesor multimillonario Musk han lanzado una ofensiva total para recortar costos y reducir el tamaño del gobierno federal. Trump, Musk y otros líderes de la administración no solo dicen que el gobierno estadounidense está inflado e ineficiente, sino que también lo ven como un bastión de la oposición política, al que llaman el “estado profundo”.
La estrategia utilizada por la administración Trump para reducir el tamaño del gobierno ha sido indiscriminada y de largo alcance, destinada a expulsar a los funcionarios públicos lo más rápido posible en tantas agencias como sea posible, al tiempo que desmoraliza a los trabajadores que permanecen en el trabajo. Como dijo Russell Vought, director de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca de Trump y arquitecto del Proyecto 2025, en un discurso del que informaron primero ProPublica y Documented: “Queremos que los burócratas se vean afectados traumáticamente. Cuando se despierten por la mañana, queremos que no quieran ir a trabajar porque cada vez se los ve más como los villanos”.
Una táctica utilizada por la administración es apuntar a los trabajadores en período de prueba que son más fáciles de despedir porque tienen menos protecciones del servicio civil. En este contexto, el término “probatorio” significa solo que los empleados son nuevos en sus funciones, no que sean novatos o de bajo rendimiento. ProPublica descubrió que los últimos despidos del IRS afectaron a trabajadores en período de prueba altamente calificados y experimentados que se habían incorporado recientemente al gobierno o se habían trasladado a un nuevo puesto desde una agencia diferente.
A fines de febrero, la administración Trump comenzó a despedir a más de 6.000 empleados del IRS. La agencia se ha visto especialmente afectada, dijeron empleados actuales y anteriores, porque pasó 2023 preparándose para contratar a miles de nuevos funcionarios de cumplimiento y servicio al cliente y recién comenzó a contratar y capacitar a esos trabajadores a cualquier escala en 2024, lo que significa que muchos de esos nuevos empleados todavía estaban en su período de prueba. Nershi fue contratado como parte de esta ola, en la primavera del año pasado. El aumento se produjo después de que el Congreso hubiera subfinanciado a la agencia durante gran parte de la última década, lo que provocó una escasez crónica de personal, un pésimo servicio al cliente y una caída en picado de las tasas de auditoría, especialmente para los contribuyentes que ganaban 500.000 dólares o más al año.
La administración no parece querer detenerse allí. Según los informes, está elaborando planes para reducir a la mitad toda su plantilla.
A diferencia de lo que ocurre con otras agencias federales, reducir el IRS significa que el gobierno recauda menos dinero y encuentra menos abusos fiscales. Los estudios económicos han demostrado que por cada dólar que gasta el IRS, la agencia devuelve entre 5 y 12 dólares, dependiendo de la cantidad de ingresos que declare el contribuyente. Un informe de 2024 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, un organismo no partidista, concluyó que el IRS encontró ahorros de 13.000 dólares por cada hora adicional dedicada a auditar las declaraciones de impuestos de los contribuyentes muy ricos, un rendimiento de la inversión que «dejaría babeando a los gestores de fondos de cobertura de Wall Street», en palabras del Instituto de Impuestos y Política Económica.
John Koskinen, quien dirigió el IRS de 2013 a 2017, dijo en una entrevista que los recortes generalizados al IRS no tienen sentido si a Trump y Musk realmente les importa la responsabilidad fiscal y la erradicación del despilfarro, el fraude y el abuso. “Lo que nunca he entendido es que si estás interesado en el déficit y en frenarlo, ¿por qué recortarías los ingresos?”, dijo Koskinen.
Ni el IRS ni la Casa Blanca respondieron a las solicitudes de comentarios. El mes pasado, Musk preguntó a sus seguidores en X, la plataforma de la que es propietario, si les gustaría que @DOGE auditara el IRS, refiriéndose al equipo de abogados e ingenieros del Servicio DOGE de EE. UU. dirigido por él. Los empleados de DOGE han buscado obtener acceso a los datos de los contribuyentes del IRS en un intento de “arrojar luz sobre el fraude”, según un portavoz de la Casa Blanca.
Para esta historia, ProPublica entrevistó a más de una docena de empleados actuales y anteriores del IRS. La mayoría de esas personas trabajaban en la división de Grandes Empresas e Internacionales (LB&I) de la agencia, que audita a empresas con más de 10 millones de dólares en activos y a personas con altos ingresos. Dentro del IRS, la división LB&I tiene el mayor retorno de la inversión, y los recortes generalizados allí ponen de relieve el costo humano y financiero del enfoque de la administración Trump de recortar las funciones gubernamentales en nombre del ahorro de dinero y la lucha contra el despilfarro y el fraude.
Según empleados actuales y anteriores de LB&I, los contribuyentes que auditaron incluían compañías farmacéuticas, compañías de petróleo y gas, empresas de construcción y grandes corporaciones tecnológicas, así como corporaciones privadas más oscuras y personas con un alto patrimonio neto. Ninguno de los empleados del IRS que habló con ProPublica reveló información específica de los contribuyentes, citando leyes de privacidad.
Con la reciente afluencia de fondos, dijeron los empleados, el liderazgo de LB&I había presionado para contratar no solo más agentes de ingresos y tasadores, sino también empleados especializados como ingenieros petroleros, científicos informáticos y expertos en asociaciones corporativas. Estos empleados, generalmente conocidos internamente como ingenieros generales, asesoraron sobre declaraciones de impuestos complicadas y ayudaron a determinar si los contribuyentes reclamaban correctamente ciertos créditos u otras exenciones impositivas.
Este trabajo se realizó en casos en los que las grandes empresas reclamaron un crédito fiscal de investigación considerable, que es una vía legítima para buscar alivio fiscal, pero que también puede usarse indebidamente. Los tasadores altamente capacitados también han recuperado enormes ahorros en casos que involucraban esquemas impositivos notorios, como lo que se conoce como servidumbre de conservación sindicada, una exención abusada tan a menudo que tanto los demócratas como los republicanos del Congreso la han criticado, mientras que el IRS la ha incluido en su lista de las «Docenas sucias» de estafas impositivas.
«Estos son casos en los que los agentes de ingresos no tienen la experiencia técnica», dijo un ingeniero del IRS que todavía está empleado en la agencia y que, como otros empleados del IRS, no estaba autorizado a hablar con los medios. «Eso es lo que hacemos. Estamos trabajando en cosas en las que la experiencia es absolutamente necesaria».
En los últimos años, la IRS ha gastado una enorme cantidad de recursos en reclutar y capacitar a nuevos especialistas. Vanessa Rollins, una ingeniera de la oficina del IRS en Chicago que fue despedida recientemente, dijo que los empleados en período de prueba en LB&I superaban en número a los empleados de tiempo completo en su oficina. Gran parte del trabajo de su equipo se centró en la capacitación y tutoría de las oleadas de nuevos empleados, la mayoría de los cuales fueron despedidos recientemente. “Toda la oficina se había orientado a traernos y capacitarnos”, dijo Rollins.
Estos especialistas dijeron que ganaban salarios más altos en comparación con muchos otros empleados del IRS. Pero el dinero que estos especialistas recuperaron como resultado de su trabajo fue órdenes de magnitud mayor que lo que costaron. La ingeniera actual le dijo a ProPublica que estimaban que su equipo de menos de 10 personas había recaudado $5 mil millones en declaraciones de impuestos ajustadas durante los últimos cuatro años. (En contraste, un análisis del Wall Street Journal publicado el 22 de febrero encontró que DOGE había encontrado ahorros de $2.6 mil millones durante el próximo año, mucho menos que los $55 mil millones que DOGE afirmó haber obtenido).
Un ex agente de ingresos de LB&I agregó que su trabajo no siempre condujo a que el IRS recuperara dinero de un contribuyente; a veces, auditaban una declaración solo para descubrir que al contribuyente se le debía más dinero del que esperaba.
«La misión del IRS es tratar a los contribuyentes de manera justa para que paguen el impuesto que legalmente deben, lo que incluye asegurarse de que no paguen más de lo que exige la ley», dijo el ex agente de ingresos.
A pesar de su retorno de la inversión y el sentido del deber defendido por sus empleados, LB&I se vio especialmente afectada por la ola de despidos más reciente, dijeron los empleados. Según el ingeniero actual del IRS, la administración Trump parece haber eliminado los trabajos de aproximadamente 120 ingenieros de LB&I de un total de aproximadamente 260. La persona dijo que había escuchado que se esperaban más despidos pronto. El jefe interino del IRS y líder de la agencia durante mucho tiempo, Doug O’Donnell, anunció su retiro en medio de los despidos.
Varios empleados de LB&I dijeron a ProPublica que los despidos masivos habían sido ordenados desde un nivel muy alto y que varios niveles de gerentes no tenían idea de lo que se avecinaba ni de qué esperar. Los recortes, dijeron los empleados, no parecieron distinguir entre empleados con ciertas especialidades o niveles de desempeño, sino que se centraron únicamente en si estaban en estado de prueba. «No importaba el conjunto de habilidades. Si tenían menos de un año, los despedían», dijo a ProPublica otro empleado actual de LB&I.
El equipo de demolición de Elon Musk
Los empleados actuales y anteriores del IRS dijeron que los despidos y la oferta de renuncia diferida de la administración llevaron a situaciones que han acabado con décadas de experiencia y conocimiento institucional que no se pueden reemplazar fácilmente. Jack McCumber era un tasador senior de LB&I en Seattle que fue despedido aproximadamente seis semanas antes del final de su estado de prueba. Dijo que no solo perdió su trabajo, sino que el tasador veterano que era su mentor se jubiló anticipadamente. McCumber y su mentor trabajaron a menudo en casos de servidumbres conservadoras sindicadas que podían recuperar decenas e incluso cientos de millones de dólares. “Están expulsando a la gente con experiencia y están expulsando a gente como yo”, dijo McCumber. “Es un doble golpe”.
El resultado, según los empleados y los expertos, significará que las corporaciones y los individuos ricos se enfrentarán a un escrutinio mucho menor cuando presenten sus declaraciones de impuestos, lo que conducirá a una mayor asunción de riesgos y a un menor flujo de dinero hacia el Tesoro de Estados Unidos.
“Las grandes empresas y los individuos con mayor riqueza son los lugares donde se encuentran los contribuyentes más sofisticados y los preparadores de impuestos y abogados más sofisticados que están acostumbrados a ir más allá de los límites tanto como puedan”, dijo Koskinen, ex comisionado del IRS. “Cuando esas auditorías se detengan porque no haya nadie que las haga, la gente dirá: ‘Oye, hice eso el año pasado, lo volveré a hacer este año’”.
“Cuando se pone trabas al IRS”, agregó Koskinen, “se trata simplemente de un recorte de impuestos para los evasores fiscales”.
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