Por Eli Hager
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Desde la llegada de un equipo del Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, el Seguro Social se encuentra en una situación mucho más precaria de lo que se creía, según Leland Dudek, comisionado interino de la Administración del Seguro Social. «No quiero que el sistema colapse», declaró Dudek en una reunión a puerta cerrada la semana pasada, según una grabación obtenida por ProPublica. También afirmó que «sería catastrófico para la gente de nuestro país» si DOGE implementara cambios en su agencia tan radicales como los de USAID, el Departamento del Tesoro y otros organismos.
Los comentarios de Dudek, presentados ante un grupo de altos funcionarios y defensores de la Seguridad Social que asistieron tanto presencialmente como virtualmente, ofrecen una perspectiva extraordinaria del pensamiento de un alto funcionario de la agencia en los volátiles primeros días del segundo gobierno de Trump. El Washington Post fue el primero en reportar el reconocimiento de Dudek de que DOGE toma las riendas de la Seguridad Social y citó varias de sus declaraciones. Pero la grabación completa revela que fue mucho más allá, citando no solo las acciones que están tomando en la agencia las personas a las que repetidamente llamó «los chicos de DOGE», sino también la extensa información que ha recibido de la propia Casa Blanca. Cuando un participante en la reunión le preguntó por qué no denunciaba con mayor firmeza las continuas afirmaciones falsas del presidente Donald Trump sobre el fraude generalizado a la Seguridad Social como «mentiras», Dudek respondió: «Publicamos, para que conste, cuáles eran realmente las cifras en nuestro sitio web. Esto se trata de… ¿ha trabajado alguna vez con alguien con trastorno maníaco-depresivo?». A lo largo de la reunión, Dudek hizo declaraciones alarmantes sobre los peligros que enfrenta el sistema de la Seguridad Social, pero lo hizo de una manera extrañamente informal y discursiva. Dejó a varios participantes desconcertados sobre el destino final del programa social más grande y popular del país, uno que beneficia a 73 millones de estadounidenses. «¿Vamos a romper algo?», preguntó Dudek en un momento dado, refiriéndose a lo que DOGE ha estado haciendo con los datos de la Seguridad Social. «No lo sé».
Pero luego dijo, en un tono más tranquilizador: «Están aprendiendo. Que la gente aprenda. Cometerán errores».
Leland Dudek. Crédito: vía Administración del Seguro Social.
Dudek personifica los dramáticos vaivenes de la vida como funcionario público bajo el DOGE. Durante 25 años, fue el burócrata anónimo por excelencia: un analista de nivel medio que había rebotado entre agencias federales, llegando finalmente a la Administración del Seguro Social, donde se centró en tecnologías de la información, ciberseguridad y prevención del fraude. Era prácticamente un desconocido, incluso dentro de la agencia. Pero en febrero, saltó repentinamente a la luz pública cuando fue suspendido por compartir información subrepticiamente con el DOGE. Parecía que podría perder su trabajo, pero entonces, inesperadamente, la administración Trump lo ascendió al puesto de comisionado interino. En aquel momento, parecía totalmente comprometido con la agenda de DOGE, escribiendo, y luego borrando, una publicación beligerante en LinkedIn en la que se enorgullecía de haber «intimidado a los ejecutivos de la agencia, compartido información de contacto ejecutiva y burlado la cadena de mando para conectar a DOGE con quienes hacen las cosas».
Ahora, a tan solo unas semanas de asumir el cargo, adoptaba una postura mucho más ambivalente no solo hacia DOGE, sino también hacia Trump. En varias ocasiones durante la reunión de la semana pasada, según la grabación, Dudek presentó las decisiones que ha estado tomando en las últimas semanas como la agenda «del presidente». Estas decisiones han incluido recortes planificados de al menos 7000 empleados del Seguro Social; indemnizaciones y jubilaciones anticipadas ofrecidas a toda la plantilla de 57 000 empleados, incluyendo a quienes trabajan en oficinas locales y centros de teleservicio que ayudan a personas mayores y discapacitadas a navegar por el programa; recortes a los servicios de determinación de discapacidad; la disolución de un equipo que había estado trabajando para mejorar la experiencia del usuario en el sitio web ssa.gov y el proceso de solicitud; una reducción de la presencia de la agencia en todo el país de 10 oficinas regionales a cuatro; la terminación de 64 contratos de arrendamiento, incluidos los de algunas oficinas de campo y oficinas de audiencias; propuestas para externalizar el servicio de atención al cliente del Seguro Social; y más.
«Trabajo para el presidente. Debo hacer lo que me dice”, dijo Dudek, según la grabación. “He tenido que tomar decisiones difíciles, decisiones con las que no estaba de acuerdo, pero el presidente así lo quería y yo las hice”, añadió más tarde. (No mencionó acciones específicas que Trump ordenó o no).
En otro momento, Dudek dijo: “No quiero despedir a nadie”, pero que “he tenido largas conversaciones con la Casa Blanca y el equipo de DOGE sobre muchos de los cambios estructurales que me han visto implementar en la sede central… Y eso no significa que no tenga que tomar decisiones difíciles. El presidente tiene una agenda. Soy un cargo político. Debo seguirla”. Dudek también desestimó en repetidas ocasiones las afirmaciones de Trump sobre fraude a la Seguridad Social, que el presidente amplificó apenas horas después de la reunión de Dudek en un discurso ante el Congreso, donde insinuó que millones de personas mayores de 100 años, probablemente fallecidas, reciben prestaciones de la Seguridad Social. De hecho, hay personas de 110 años o más en una de las bases de datos de la Seguridad Social que el equipo de DOGE ha estado revisando, afirmó Dudek, pero esas personas «no están en situación de pago»; en realidad, no reciben prestaciones. «Estos son registros que nunca revisamos», explicó.
Aun así, Dudek y dos de sus adjuntos, que también hablaron intermitentemente en la reunión, parecían reticentes a oponerse públicamente a las declaraciones erróneas de Trump. Un portavoz intervino para decir que estaban orgullosos de un comunicado de prensa reciente en el que, con un lenguaje moderado, contradecían indirectamente algunas de las afirmaciones falsas. El otro funcionario afirmó que la narrativa de DOGE sobre las personas fallecidas que reciben beneficios «nos pasó por alto», pero que «es una victoria que no se vea más [desinformación], porque se les está informando».
Los portavoces de Dudek y de la Administración del Seguro Social, la Casa Blanca y Elon Musk no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las declaraciones de Dudek se producen en un momento en que muchos empleados del Seguro Social se sienten confundidos sobre Dudek, su rol en comparación con el de DOGE y lo que todo esto significa para el futuro de la Administración del Seguro Social, según conversaciones de ProPublica con más de dos docenas de empleados de la agencia. Muchos comentaron que, debido a que los recientes recortes en la agencia se han implementado de forma fragmentada, el público no parece comprender la totalidad de lo que está sucediendo con el programa, que celebra su 90.º aniversario este año.
Los despidos, y la inminente posibilidad de que miles de empleados más acepten una indemnización antes de la fecha límite del viernes, han reducido aún más la atención a la compleja gestión de casos de personas mayores de bajos ingresos y personas con discapacidades físicas e intelectuales, como informó ProPublica.
Mientras tanto, DOGE, al que Musk ha retratado como un grupo de genios de la eficiencia tecnológica, ha socavado la eficiencia de la prestación de servicios del Seguro Social de múltiples maneras, según afirmaron muchos empleados. Bajo DOGE, se han cancelado o reducido varios contratos de TI del Seguro Social. Ahora, cinco empleados declararon a ProPublica que sus sistemas tecnológicos parecen fallar casi a diario, lo que provoca más retrasos en la atención a los beneficiarios. Esto ya era un problema, comentaron, pero ha empeorado mucho y ya no es la norma, según dos empleados.
Y bajo una política que DOGE ha aplicado en muchas agencias, al personal de primera línea del Seguro Social se le ha restringido el uso de sus tarjetas de compra del gobierno para cualquier suma superior a $1. Esto se ha convertido en un problema importante en algunas oficinas locales, especialmente cuando los trabajadores necesitan obtener o hacer copias de registros vitales o documentos originales (certificados de nacimiento, etc.) necesarios para procesar algunas solicitudes de Seguro Social, según comentó un empleado de nivel gerencial.
“Las elecciones tienen consecuencias”, escribió Dudek en un correo electrónico del 1 de marzo al personal de la agencia.
En la reunión de la semana pasada, se le preguntó a Dudek sobre muchos de estos cambios organizativos, según la grabación. Respecto al cierre y la consolidación de las oficinas regionales, así como a los recortes en la sección de la agencia que ayuda a evaluar las solicitudes de discapacidad, que ya está muy atrasada, dijo: “Sin duda, se hizo a nivel administrativo. No habría sido mi primera preferencia. Creo que tenemos que ver qué consecuencias tendrá”.
“Repito”, dijo, “trabajo para el presidente. DOGE forma parte de eso”.
Dudek, quien tenía previsto hablar solo 15 minutos, según una copia de la agenda, habló en cambio durante aproximadamente una hora, hablando de todo, desde su crianza con una madre discapacitada que dependía del Seguro Social, hasta un libro de 1989 titulado «Burocracia» que menciona a Trump. Continuó oscilando entre compartir las preocupaciones de los defensores de los beneficiarios vulnerables del Seguro Social y defender algunas de las iniciativas que DOGE ha estado intentando implementar en su agencia.
«De hecho, me gusta tener a los niños cerca», dijo, y añadió que, aunque no estaban familiarizados con los «matices» del Seguro Social, intentaba que fueran más reflexivos. «Están considerando el trabajo de otra manera».
Confirmó que los miembros del equipo DOGE tenían amplio acceso a los números de Seguro Social y otros datos personales de los estadounidenses, pero afirmó que si hicieran algo ilegal con esa información, los investigaría y posiblemente los procesaría. Dijo que quería aumentar los recursos para las oficinas locales y el servicio al cliente, incluso cuando los trabajadores de primera línea recibían ofertas de indemnización al igual que el resto del personal.
Dudek enfatizó en todo momento que quería comentarios constructivos y una conversación abierta, porque le importa mucho la Administración del Seguro Social y las personas a las que sirve. Fue honesto sobre sus deficiencias: «Estoy en un puesto que no esperaba», dijo. «Soy informático y un estafador».
Dudek eventualmente será reemplazado por Frank Bisignano, la elección a largo plazo de Trump para dirigir la Administración del Seguro Social. Por momentos, Dudek sonó fatalista.
«Soy el villano», dijo en la grabación. «No voy a tener trabajo después de esto. Lo entiendo».
Eli Hager
Soy un reportero de ProPublica que escribe sobre temas que afectan a la gente pobre y trabajadora de todo el país.
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