ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga el abuso de poder.
Por William Turton, Christopher Bing y Avi Asher-Schapiro
El Servicio de Impuestos Internos (IRS) está desarrollando un programa informático que otorgaría a los oficiales de deportación un acceso sin precedentes a datos tributarios confidenciales.
ProPublica ha obtenido un modelo del sistema, que crearía un proceso «a pedido» que permitiría al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) obtener las direcciones de las personas que busca deportar.
El mes pasado, en una disputa no revelada previamente, el asesor general interino del IRS, Andrew De Mello, se negó a entregar las direcciones de 7.3 millones de contribuyentes solicitados por el ICE. En un correo electrónico obtenido por ProPublica, De Mello afirmó haber identificado múltiples deficiencias legales en la solicitud de la agencia.
Dos días después, el 27 de junio, De Mello fue obligado a dimitir de su puesto, según informaron personas familiarizadas con la disputa. Las direcciones aún no se han proporcionado a ICE. De Mello no respondió a las solicitudes de comentarios, y la administración no respondió a las preguntas de ProPublica sobre su salida.
El Departamento de Eficiencia Gubernamental (DGE) comenzó a presionar al IRS para que proporcionara datos de los contribuyentes a los agentes de inmigración poco después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo. El asesor general interino de la agencia tributaria se negó y fue reemplazado por De Mello, a quien los funcionarios de la administración Trump consideraban más dispuesto a implementar la agenda del presidente. Poco después, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), la agencia matriz del ICE, y el IRS negociaron un «memorando de entendimiento» que incluía salvaguardas legales específicas para proteger la información privada de los contribuyentes.
En su correo electrónico, De Mello afirmó que la solicitud del ICE de millones de registros no cumplía con dichos requisitos, que incluyen la garantía por escrito de que cada contribuyente cuya dirección se buscaba estaba bajo investigación criminal activa.
«Es imposible que el ICE tenga 7 millones de investigaciones criminales reales; eso es una fantasía», declaró un exfuncionario de alto rango del IRS que había asesorado a la agencia en este asunto. Las exigencias del DHS eran «sin precedentes», añadió el funcionario, afirmando que la agencia estaba presionando al IRS para que realizara lo que equivalía a una «filtración masiva de datos».
Anteriormente, cuando las fuerzas del orden solicitaban datos del IRS para respaldar sus investigaciones, las agencias proporcionaban al IRS el nombre legal completo de la persona en cuestión, una dirección registrada y una explicación de por qué la información era relevante para una investigación penal. Dichas solicitudes rara vez involucraban a más de una docena de personas a la vez, según exfuncionarios del IRS.
Danny Werfel, comisionado del IRS durante la administración Biden, afirmó que las leyes de privacidad que permiten a los investigadores federales obtener datos de los contribuyentes nunca se han interpretado como una vía para compartir miles, decenas de miles o cientos de miles de registros tributarios para una iniciativa de cumplimiento de la ley de amplia base.
Un portavoz de la Casa Blanca afirmó que el uso previsto de los datos del IRS era legal y un medio para cumplir la promesa de campaña de Trump de llevar a cabo deportaciones masivas de «extranjeros delincuentes ilegales».
Los datos de los contribuyentes se encuentran entre los más confidenciales del gobierno federal y están protegidos por estrictas leyes de privacidad, que históricamente han limitado su transferencia a las fuerzas del orden y otras agencias gubernamentales. La divulgación no autorizada de información de las declaraciones de impuestos es un delito grave que puede conllevar una pena de hasta cinco años de prisión.
El sistema que el IRS está creando otorgaría al ICE acceso automatizado masivo a domicilios particulares, lo que limitaría la capacidad de los funcionarios del IRS para considerar la legalidad de las transferencias. Personas con información privilegiada del IRS que revisaron una copia del plan afirmaron que esto podría resultar en que los agentes de inmigración allanaran domicilios incorrectos o desactualizados.
“Si este programa se implementa en su forma actual, es extremadamente probable que se proporcionen direcciones incorrectas al DHS y que se persiga a personas indebidamente”, declaró un ingeniero del IRS que examinó los planes y que, al igual que otros funcionarios, habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
La disputa que culminó con la destitución de De Mello fue la culminación de meses de presión sobre el IRS para que entregara cantidades masivas de datos de maneras que redefinirían la relación entre la agencia y las fuerzas del orden y reducirían la privacidad de los contribuyentes, según muestran registros y entrevistas.
En una reunión a finales de marzo entre altos funcionarios del IRS y el DHS, un alto funcionario del ICE sugirió: ¿Por qué el Departamento de Seguridad Nacional no proporciona simplemente el nombre y el estado de sus objetivos y exige que el IRS devuelva las direcciones de todos los que cumplen esos criterios?
Los abogados del IRS quedaron atónitos. Temían enfrentar responsabilidades penales si entregaban las direcciones de personas que no estaban siendo investigadas penalmente. La conversación y la noticia de una colaboración más estrecha con el ICE perturbaron tanto al personal de carrera que provocaron una serie de salidas a finales de marzo y principios de abril en las oficinas legales, de TI y de privacidad del IRS.
Estaban «superando los límites de la ley», dijo un funcionario. «Todos en el IRS opinaban lo mismo».
El plan
El plan técnico obtenido por ProPublica muestra que los ingenieros de la agencia se están preparando para darle al DHS lo que busca: un sistema que permita el intercambio masivo y automatizado de datos. El objetivo es lanzar el nuevo sistema antes de finales de julio, según dos personas familiarizadas con el asunto.
El esfuerzo del DHS por obtener datos del IRS se produce en un momento en que los principales responsables de la aplicación de la ley migratoria se enfrentan a una creciente presión de la Casa Blanca para deportar a unas 3.000 personas al día, según informes.
Un agente federal encargado de asistir al ICE en las deportaciones afirmó que las operaciones recientes se han visto obstaculizadas por direcciones obsoletas. Una mejor información podría acelerar drásticamente los arrestos. «Algunas de las pistas que nos proporcionaban eran antiguas», declaró el agente, quien habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar con la prensa. «Son como de hace dos administraciones».
A principios de marzo, grupos defensores de los derechos de los inmigrantes demandaron al IRS con la esperanza de bloquear el plan, argumentando que el memorando de entendimiento entre el DHS y el IRS es ilegal. Sin embargo, a principios de mayo, un juez falló en su contra, argumentando que el acuerdo más amplio cumplía con la Sección 6103, la ley vigente que regula el intercambio de datos del IRS. Esto abrió la puerta para que los ingenieros comenzaran a construir el sistema.
El juez no abordó el plano técnico, que no existía al momento del fallo. Pero el caso está pendiente, lo que significa que el nuevo sistema aún podría estar sujeto a revisión legal.
Hasta ahora, se sabía poco sobre el tira y afloja entre las dos agencias o sobre los mecanismos técnicos exactos detrás del acuerdo.
El plan ha estado rodeado de secretismo incluso dentro del IRS, y los detalles de su desarrollo se han ocultado en las comunicaciones regulares. Varios ingenieros y abogados del IRS han evitado trabajar en el proyecto por temor a riesgos legales personales.
Al ser preguntado sobre el nuevo sistema, un portavoz del Departamento del Tesoro, la agencia matriz del IRS, afirmó que el memorando de entendimiento, a menudo llamado MOU, «ha sido litigado y se ha determinado que constituye una aplicación legal de la Sección 6103, que prevé el intercambio de información por parte del IRS en circunstancias específicas asociadas con solicitudes de las fuerzas del orden».
En un momento en que Trump amenaza con deportar no solo a inmigrantes indocumentados, sino también a ciudadanos estadounidenses, el alcance del intercambio de información con el IRS podría seguir creciendo, según documentos revisados por ProPublica y fuentes familiarizadas con el asunto: el DHS ha estado buscando maneras de ampliar el acuerdo que podría permitir a los funcionarios de Seguridad Nacional solicitar datos del IRS sobre estadounidenses investigados por diversos delitos.
El mes pasado, un abogado del ICE propuso actualizar el MOU para autorizar nuevas solicitudes de datos sobre personas «asociadas con actividades delictivas, que podrían incluir a ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales», según un documento al que tuvo acceso ProPublica. El estado de esta propuesta no está claro. De Mello, en aquel momento, la rechazó y solicitó a los altos cargos del Departamento del Tesoro que aprobaran personalmente un cambio tan significativo.
La Casa Blanca describió la colaboración del DHS con el IRS como un esfuerzo de buena fe para identificar y deportar a quienes viven ilegalmente en el país.
«ProPublica continúa dañando su ya pésima reputación al sugerir que deberíamos hacer la vista gorda ante los inmigrantes ilegales delincuentes presentes en Estados Unidos con el único fin de intentar cobrarles impuestos», declaró la portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, en un comunicado tras recibir preguntas sobre el plan por parte de ProPublica.
Señaló que el MOU de abril otorga al gobierno la autoridad para crear el nuevo sistema y añadió: «Esto no es un sistema de vigilancia… Es parte de la promesa del presidente Trump de llevar a cabo la deportación masiva de inmigrantes ilegales delincuentes; la promesa por la que el pueblo estadounidense lo eligió y que él se compromete a cumplir».
En una declaración aparte, un alto funcionario del DHS también citó la aprobación del MOU por parte del tribunal, afirmando que «esboza un proceso para garantizar la protección de la información confidencial de los contribuyentes, a la vez que permite a las fuerzas del orden perseguir eficazmente las infracciones penales».
Cómo funciona el sistema
El nuevo sistema representaría un cambio radical, ya que permitiría a las fuerzas del orden solicitar enormes cantidades de datos confidenciales de forma masiva mediante un proceso automatizado e informático.
El sistema, según el plan y las entrevistas con ingenieros del IRS, funcionaría así:
Primero, el DHS enviaría al IRS una hoja de cálculo con los nombres y direcciones anteriores de las personas a las que se dirige. La solicitud incluiría la fecha de la orden final de deportación, el estatuto penal pertinente que el ICE esté utilizando para investigar a la persona y el período fiscal para el que se solicita la información. Si el DHS no incluye esta información, el sistema rechazaría la solicitud.
El sistema intentaría entonces cotejar la información proporcionada por el DHS con un número de identificación fiscal específico, que es el método principal mediante el cual el IRS identifica a una persona en sus bases de datos.
Si el sistema encuentra una coincidencia, accede al archivo tributario asociado de la persona y extrae la dirección registrada durante el período tributario más reciente. Posteriormente, el sistema generaría una nueva hoja de cálculo con datos de los contribuyentes que contiene las últimas direcciones conocidas de los objetivos del DHS. La hoja de cálculo incluiría un registro de los nombres rechazados por falta de la información requerida y de los nombres para los que no se pudo encontrar una coincidencia.
Expertos en impuestos y privacidad expresan su preocupación por cómo una plataforma tan potente, pero rudimentaria, podría cometer errores peligrosos. Dado que la búsqueda comienza con un nombre en lugar de un número de identificación fiscal, se corre el riesgo de obtener la dirección de una persona inocente con el mismo nombre o una dirección similar a la de uno de los objetivos del ICE. El sistema propuesto asume que los datos proporcionados por el DHS son precisos y que cada persona objetivo es objeto de una investigación penal válida. En efecto, el IRS no tiene forma de verificar de forma independiente las bases de estas solicitudes, según informaron los expertos a ProPublica.
Además, el plan no limita la cantidad de datos que se pueden transferir ni la frecuencia con la que el DHS puede solicitarlos. El sistema podría ampliarse fácilmente para obtener toda la información que el IRS tiene sobre los contribuyentes, según expertos técnicos e ingenieros del IRS que revisaron los documentos. Al modificar un solo parámetro, el programa podría obtener más información que solo la dirección del objetivo, según un ingeniero familiarizado con el plan, incluyendo información sobre el empleador y las relaciones familiares.
Ingenieros con sede en las oficinas del IRS en Lanham, Maryland, y Dallas están desarrollando el plan.
“Se Incumplió su Palabra”
Durante décadas, el gobierno estadounidense ha instado a todas las personas que generan ingresos en EE. UU. a pagar impuestos, independientemente de su estatus migratorio, con la promesa implícita de que su información estaría protegida. Ahora, esos mismos datos podrían utilizarse para localizar y deportar a extranjeros.
“Durante años, el IRS les ha dicho a los inmigrantes que solo le importa que paguen sus impuestos”, declaró Nandan Joshi, abogado del Public Citizen Litigation Group, que busca bloquear el acuerdo de intercambio de datos en un tribunal federal. “Al aceptar compartir masivamente los datos de los contribuyentes con el ICE, el IRS ha incumplido su palabra”. El impulso para compartir datos del IRS con el DHS surgió mientras el DOGE de Elon Musk reestructuraba el personal de ingeniería del IRS. Sam Corcos, fundador de una startup de Silicon Valley sin experiencia en el gobierno, despidió a más de 50 ingenieros del IRS y reestructuró las prioridades de ingeniería de la agencia mientras era el principal funcionario de DOGE. Posteriormente, se convirtió en director de información del Tesoro. También lideró una iniciativa independiente del IRS para crear una base de datos maestra utilizando productos del gigante de Silicon Valley, Palantir Technologies, lo que permite al gobierno vincular y buscar grandes cantidades de datos.
Corcos no respondió a una solicitud de comentarios. La Casa Blanca afirmó que DOGE no forma parte del acuerdo entre el DHS y el IRS.
El senador Ron Wyden, el demócrata de mayor rango en el Comité de Finanzas del Senado, que supervisa el IRS, declaró a ProPublica que el sistema en desarrollo era vulnerable a abusos. «Permitiría a una agencia externa un acceso sin precedentes a los registros del IRS por razones ajenas a la administración tributaria, lo que abriría la puerta a interminables búsquedas fraudulentas», afirmó.
El Inspector General del Tesoro para la Administración Tributaria, el organismo de control interno del departamento, ya está investigando los esfuerzos de Trump y el DOGE para obtener datos de contribuyentes privados y otra información confidencial, según informó ProPublica en abril.
La administración Trump continúa sumando agencias gubernamentales a su campaña de deportación.
El DOGE y el DHS también están trabajando para crear una base de datos nacional de ciudadanía, según informó NPR el mes pasado. La base de datos vincula información de la Administración del Seguro Social y del DHS, aparentemente con el propósito de permitir que los funcionarios electorales estatales y locales verifiquen la ciudadanía estadounidense.
Y en mayo, un alto funcionario del Departamento del Tesoro ordenó a 250 agentes de investigación criminal del IRS que colaboraran en las operaciones de deportación, un cambio significativo para dos agencias que históricamente han tenido misiones separadas.
