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Por Avi Asher-Schapiro y Jeff Ernsthausen
El lunes, el Departamento de Defensa anunció la adjudicación de un nuevo y ambicioso contrato para construir el mayor centro de detención de migrantes del país en la base militar de Fort Bliss, una instalación que desempeñará un papel clave en los planes de deportación de la administración Trump.
No se mencionó que uno de los subcontratistas previstos para trabajar en el proyecto, Disaster Management Group, es propiedad de Nathan Albers, quien anteriormente fue copropietario de una empresa que se declaró culpable en 2019 de un plan para contratar trabajadores indocumentados y ocultarlos de las autoridades de inmigración. Albers es un importante donante republicano que ha pasado tiempo en Mar-a-Lago. Dos personas con conocimiento directo de la adjudicación y dos familiarizadas con la empresa informaron a ProPublica que Disaster Management Group ayudaría a construir las nuevas instalaciones, recibiendo una parte sustancial de los más de 1200 millones de dólares que el gobierno ha asignado al proyecto.
«La idea de usar mano de obra ilegal y luego vender servicios al ICE es irónica», dijo Scott Shuchart, exfuncionario del Departamento de Seguridad Nacional y del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. durante el primer mandato del presidente Donald Trump y posteriormente durante el mandato del presidente Joe Biden, refiriéndose al caso de inmigración que involucra a TentLogix, la empresa de la que Albers fue copropietario.
En respuesta a preguntas de ProPublica, un portavoz de Gestión de Desastres afirmó que Albers y Gestión de Desastres habían sido excluidos de la investigación del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) sobre TentLogix y exonerados. Al enterarse de las acciones ilegales del cofundador de TentLogix, el portavoz declaró: «El Sr. Albers se separó como propietario minoritario y no operativo de TentLogix».
El portavoz no respondió directamente a preguntas sobre el papel de Gestión de Desastres en el campo de detención de Fort Bliss, limitándose a afirmar que la empresa «se enorgullece de apoyar proyectos de importancia nacional durante casi 20 años».
La Casa Blanca no respondió a preguntas sobre Gestión de Desastres ni sobre Albers, remitiendo a ProPublica al Departamento de Defensa (DOD) y al DHS, ninguno de los cuales hizo declaraciones.
Se espera que el nuevo campo de detención de migrantes cerca de El Paso, Texas, albergue hasta 5000 personas. El contratista principal es Acquisition Logistics, con sede en Virginia, y personas con conocimiento directo de las obras en Fort Bliss informaron a ProPublica que Amentum, un importante contratista de servicios de ingeniería y tecnología, será otro subcontratista.
Ni Acquisition Logistics ni Amentum respondieron a las preguntas de ProPublica sobre el proyecto.
Disaster Management se especializa en la construcción de estructuras temporales. Desde 2020, ha obtenido más de 500 millones de dólares en contratos gubernamentales, principalmente para la construcción de alojamientos para un programa estadounidense de reasentamiento de refugiados afganos.
El año pasado, el Departamento de Trabajo anunció que había descubierto que Disaster Management y los subcontratistas con los que trabajó en el contrato para refugiados afganos violaron las leyes laborales federales, incluyendo las relativas al salario mínimo y las horas extras. La agencia recuperó casi 16 millones de dólares en salarios de los trabajadores, y Disaster Management firmó un acuerdo de cumplimiento con la agencia para evitar futuras infracciones. La empresa no respondió a las preguntas sobre el caso.
Los vínculos de Albers con TentLogix no lo habrían excluido, ni a él ni a Disaster Management, de otros contratos gubernamentales, explicó Scott Amey, asesor general del Proyecto de Supervisión Gubernamental.
TentLogix reportó su condena penal en la base de datos de contratos federales, pero Albers y sus otras empresas se consideran entidades legales independientes. Las empresas adjudicatarias de contratos federales deben certificar que operan con un historial satisfactorio de ética empresarial, pero «hay muchos aspectos que no es necesario reportar», dijo Amey. «No creo que esto siquiera se presente en la mente de un funcionario de contratación».
Aun así, existe una red de conexiones entre TentLogix y Disaster Management. Albers era uno de los dos directores de TentLogix cuando se declaró culpable de violar la ley de inmigración. El otro, Gary Hendry, cofundó Disaster Management con Albers, y ambos fueron cuñados. Cuando las autoridades de inmigración allanaron TentLogix en 2018, compartían una dirección con Disaster Management.
El allanamiento se produjo tras una auditoría de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) realizada a Tentlogix en 2016, la cual reveló que la empresa tenía 96 empleados indocumentados en su nómina. Según los registros judiciales, Hendry intentó engañar a los investigadores creando una empresa fantasma y transfiriendo a los trabajadores indocumentados a dicha entidad para ocultarlos a los auditores de HSI. Sin embargo, la agencia descubrió el esquema y encontró trabajadores indocumentados en las instalaciones de la empresa cuando los agentes realizaron un allanamiento en 2018. Ese año, Albers figuraba como uno de los cuatro funcionarios en los registros corporativos de la empresa.
En 2019, Hendry se declaró culpable de cargos de inmigración junto con otro funcionario de la empresa y fue condenado a un año de prisión. (Cumplió poco más de tres meses y luego obtuvo una libertad anticipada debido a la pandemia). TentLogix, la entidad corporativa, también se declaró culpable y se le ordenó confiscar más de 3 millones de dólares. Aunque Albers no fue acusado personalmente, firmó la declaración de culpabilidad de la empresa, según consta en los registros judiciales. La empresa se declaró en bancarrota en 2020.
Hendry no respondió a una solicitud de comentarios.
La contratación federal de Disaster Management ha sido lucrativa para Albers. El año pasado, compró una casa de 30 millones de dólares en Júpiter, Florida, que en aquel entonces se consideraba la más cara de la zona.
Albers también se ha convertido recientemente en un importante donante a las campañas republicanas, a las que ha donado más de 150.000 dólares solo el año pasado. Él y su esposa pasaron la noche electoral en Mar-a-Lago en 2024 y, en una ocasión, copresidieron una recaudación de fondos benéfica en el Trump National Golf Club con el hijo del presidente, Eric, y su esposa. Asistieron al «Crypto Ball», un evento de criptomonedas patrocinado por simpatizantes de Trump en el sector de las criptomonedas; los participantes pagaron entre 2.500 y 1 millón de dólares por las entradas. (La Organización Trump no respondió a las preguntas de ProPublica).
Kimberly Albers (centro) publicó fotos en Instagram donde aparecen ella y su esposo, Nathan (derecha), en Mar-a-Lago la noche de las elecciones del año pasado. Crédito: Captura de pantalla de ProPublica.
Desde finales del año pasado, Disaster Management ha invertido 210.000 dólares en cabildeo ante el Congreso y la administración en asuntos relacionados con la inmigración, incluyendo la financiación de instalaciones temporales. La empresa no tenía antecedentes de cabildeo, según declaraciones federales.
La participación de Disaster Management en el contrato de detención de inmigrantes de Fort Bliss podría figurar entre los contratos más importantes de la empresa.
El IRS está construyendo un vasto sistema para compartir millones de datos de contribuyentes con el ICE.
La adjudicación de Fort Bliss se produce en un momento en que los arrestos por inmigración se han disparado en los últimos meses y el ICE se está quedando sin espacio para albergar a todos sus detenidos. Anteriormente, las personas arrestadas por el ICE se alojaban principalmente en centros de detención físicos.
Pero en su afán por aumentar las deportaciones, el gobierno de Trump ha recurrido a contratistas para construir las llamadas instalaciones de estructura blanda (tiendas de campaña con estructuras rígidas en su interior) que se pueden instalar con mucha más rapidez.
El gobierno ha considerado bases militares como lugares para establecer estos nuevos campos de detención. En abril, el ICE anunció una adjudicación de 3.800 millones de dólares para la construcción de dichas instalaciones a Deployed Resources, que había operado la mayor parte de las instalaciones de paredes blandas utilizadas en el pasado para albergar temporalmente a inmigrantes que ingresaban al país por la frontera sur.
El ICE canceló abruptamente ese contrato pocos días después de su anuncio sin dar explicaciones. Ahora parece que Disaster Management podría encargarse de gran parte de ese trabajo. Una fuente del sector estimó a ProPublica que la parte que le corresponde a Disaster Management del contrato de 1.200 millones de dólares en Fort Bliss podría representar cientos de millones para la empresa el próximo año, aunque no está claro cómo se dividirán el trabajo los tres contratistas. Bloomberg fue el primero en informar sobre el valor total del contrato de Fort Bliss.
Se espera que la instalación en Fort Bliss sea la primera de muchas. A principios de mes, Trump firmó un proyecto de ley de gastos que asigna 45.000 millones de dólares para construir nuevos centros de detención de migrantes. Los expertos estiman que esto podría prácticamente duplicar la capacidad del país para la detención de inmigrantes, de unas 50.000 personas a más de 100.000.
Mica Rosenberg colaboró con el reportaje. Pratheek Rebala, Kirsten Berg y Mario Ariza contribuyeron con la investigación.
