Por Alice Callahan
Si toda la vida has asumido que debes privarte de alimentos deliciosos para disfrutar de buena salud, un nuevo estudio publicado esta semana en The BMJ ofrece noticias alentadoras: comer chocolate oscuro se ha asociado a un menor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
La investigación no demostró que el chocolate en sí fuera el responsable de este beneficio para la salud; podría ser algo más de las personas que comían chocolate oscuro lo que las hizo menos propensas a desarrollar diabetes. Y el chocolate oscuro no debe considerarse un “remedio milagroso” para prevenir la diabetes, advirtió Qi Sun, profesor asociado de nutrición y epidemiología de la Escuela TH Chan de Salud Pública de Harvard e investigador principal del estudio.
Sin embargo, los hallazgos se suman a un conjunto más amplio de investigaciones que demuestran una relación entre el consumo de chocolate amargo y la reducción del riesgo de ciertas afecciones como la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares y la resistencia a la insulina.
Los resultados, añadió Sun, sugieren que un poco de chocolate negro puede formar parte de una dieta sana.
¿Qué descubrió el estudio?
A mediados de la década de 1980 y principios de la de 1990, los investigadores comenzaron a estudiar a tres grupos de profesionales de la salud predominantemente blancos. Cada cuatro años, los más de 190.000 participantes rellenaron cuestionarios detallados sobre sus dietas en los que se preguntaba con qué frecuencia consumían chocolate. A partir de 2006 y 2007, dependiendo del grupo, los investigadores modificaron los cuestionarios para preguntar con qué frecuencia los participantes comían chocolate oscuro y chocolate con leche. La salud de los participantes fue monitoreada durante 34 años.
Durante ese tiempo, casi 19.000 participantes desarrollaron diabetes tipo 2. Tras tomar en cuenta otros aspectos de sus estilos de vida como el ejercicio, el consumo de alcohol, el tabaquismo y lo sana que era su dieta en general, así como sus edades y antecedentes familiares de diabetes, los investigadores descubrieron que las personas que consumían al menos cinco porciones de cualquier tipo de chocolate a la semana tenían un riesgo un 10 por ciento menor de desarrollar diabetes tipo 2, en comparación con quienes rara vez o nunca comían chocolate.
Pero cuando examinaron más a fondo los datos de las casi 112.000 personas que proporcionaron detalles sobre los tipos de chocolate que consumían, hallaron un resultado aún más sorprendente: quienes consumían al menos cinco porciones de chocolate oscuro a la semana tenían un riesgo un 21 por ciento menor de desarrollar diabetes tipo 2 que quienes consumían chocolate oscuro menos de una vez al mes.
Este análisis posterior también reveló que los participantes que consumían chocolate con leche no estaban protegidos contra la diabetes tipo 2. De hecho, observaron los investigadores, tenían más probabilidades de subir de peso durante el estudio.
¿Cuáles fueron las limitaciones del estudio?
Aunque el estudio fue amplio y estaba bien diseñado, no pudo demostrar la relación causa-efecto, señaló Susan Spratt, profesora de medicina de la división de endocrinología, metabolismo y nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, quien no participó en el estudio.
Dijo que tal vez las personas que consumían chocolate negro eran más sanas en otros aspectos. Quizá hacían más ejercicio, seguían una dieta más sana o podían acudir más fácilmente al médico cuando lo necesitaban, por ejemplo.
El grupo de estudio también era mayoritariamente blanco y tenía un buen nivel educativo, por lo que los resultados pueden no aplicarse a todo el mundo, señalaron Sun y sus coautores.
Los investigadores tomaron en cuenta muchos factores relacionados con la dieta, el estilo de vida, la educación y el nivel económico en su análisis, dijo Sun. Sin embargo, demostrar que comer chocolate oscuro previene la diabetes tipo 2 requeriría un ensayo clínico en un grupo numeroso de personas, dando a la mitad chocolate oscuro y a la otra mitad chocolate con leche y observándolos durante décadas.
Un ensayo de este tipo sería costoso, y no sería realista dedicar tantos años y recursos a investigar la relación de un único alimento con las enfermedades crónicas, explicó Spratt. Por eso los científicos de la nutrición suelen utilizar estudios observacionales, como este, para examinar la relación entre la dieta y la salud.
¿Qué podría explicar el resultado?
El chocolate oscuro y el chocolate con leche tienen cantidades similares de calorías, azúcares y grasas saturadas, dijo Sun. Pero el chocolate negro suele contener más cacao, que podría ser la clave de sus beneficios para la salud, según la hipótesis a la que llegó con sus colegas.
El cacao es un extracto de granos rico en fibra y compuestos vegetales beneficiosos llamados flavonoides, dijo Dariush Mozaffarian, cardiólogo y director del Instituto de Alimentación y Medicina de la Universidad Tufts, quien no participó en el estudio. Algunas investigaciones sugieren que los flavonoides tienen efectos antioxidantes y antiinflamatorios y podrían ayudar a abrir los vasos sanguíneos, lo que podría explicar los beneficios del cacao para la salud, dijo.
Algunos ensayos clínicos pequeños y a corto plazo han sugerido que consumir chocolate oscuro o cacao puede reducir la tensión arterial y mejorar la sensibilidad a la insulina y la resistencia a la insulina, dos factores que influyen en el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2, dijo Mozaffarian.
Pero no todos esos estudios han encontrado beneficios, y algunos utilizaron suplementos concentrados de cacao, que contienen más flavonoides que una tableta de chocolate oscuro normal.
¿Cuál es la conclusión?
Mozaffarian apoya plenamente la incorporación del chocolate oscuro como parte de una dieta sana, aunque señala que es mejor elegir una variedad con al menos un 70 por ciento de cacao. Una opción aún mejor son los frutos secos cubiertos de chocolate negro, dijo, ya que los frutos secos también contienen fitonutrientes, grasas saludables y fibra.
En varios estudios recientes, los investigadores han encontrado niveles preocupantes de plomo y cadmio en el chocolate oscuro. Aún se necesita investigar más para comprender este riesgo potencial para la salud, dijo Sun. Sin embargo, esos estudios han sugerido que consumir hasta 28 gramos de chocolate oscuro al día —cantidad equivalente a aproximadamente un tercio de una tableta de chocolate negro Ghirardelli de tamaño normal— es seguro para la mayoría de los adultos, aunque las personas embarazadas quizá deban ser más precavidas.
Aunque resultara que el chocolate oscuro sí protege contra la diabetes tipo 2, no estaría en el primer lugar de la lista de Spratt de maneras de prevenir la enfermedad. A sus pacientes, ella les insiste en que consuman una dieta rica en verduras y cereales integrales, que eviten las carnes procesadas y rojas, que mantengan un peso saludable y que hagan al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana.
En un estudio publicado en 2023, Mozaffarian y sus colegas estimaron que alrededor del 70 por ciento de los casos nuevos de diabetes tipo 2 en todo el mundo —unos 14 millones al año— podrían estar relacionados con una dieta deficiente.
Mozaffarian señaló que también es útil limitar los azúcares añadidos y los carbohidratos refinados. Pero si te gusta el chocolate oscuro, puedes incluirlo en tu dieta.
“La gente tiene la idea de que comer sano significa comer cosas que no saben bien”, dijo. Pero muchos alimentos deliciosos también son saludables, añadió.
“El chocolate oscuro es un buen ejemplo”, dijo.
