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por Brett Murphy
Las dos principales autoridades del gobierno de Estados Unidos en materia de asistencia humanitaria concluyeron esta primavera que Israel había bloqueado deliberadamente las entregas de alimentos y medicinas a Gaza.
La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional entregó su evaluación al Secretario de Estado Antony Blinken y la oficina de refugiados del Departamento de Estado dio a conocer su postura a los principales diplomáticos a finales de abril. Su conclusión fue explosiva porque la ley estadounidense exige que el gobierno corte los envíos de armas a países que impidan la entrega de ayuda humanitaria respaldada por Estados Unidos. Israel ha dependido en gran medida de las bombas y otras armas estadounidenses en Gaza desde los ataques de Hamás del 7 de octubre.
Pero Blinken y la administración del presidente Joe Biden no aceptaron ninguna de las conclusiones. Días después, el 10 de mayo, Blinken entregó una declaración cuidadosamente redactada al Congreso que decía: “Actualmente no evaluamos que el gobierno israelí esté prohibiendo o restringiendo de otro modo el transporte o la entrega de asistencia humanitaria estadounidense”.
Antes de su informe, USAID había enviado a Blinken un memorando detallado de 17 páginas sobre la conducta de Israel. El memorando describía casos de interferencia israelí en los esfuerzos de ayuda, incluido el asesinato de trabajadores humanitarios, la arrasada de estructuras agrícolas, el bombardeo de ambulancias y hospitales, el bloqueo de depósitos de suministros y el rechazo rutinario de camiones llenos de alimentos y medicinas. Según el memorando, se almacenaron alimentos vitales a menos de 30 millas al otro lado de la frontera, en un puerto israelí, incluida harina suficiente para alimentar a alrededor de 1,5 millones de palestinos durante cinco meses. Pero en febrero el gobierno israelí prohibió la transferencia de harina, diciendo que su destinatario era la rama palestina de las Naciones Unidas que había sido acusada de tener vínculos con Hamás. Por otra parte, el jefe de la Oficina de Población, Refugiados y Migración del Departamento de Estado también había determinado que Israel estaba bloqueando la ayuda humanitaria y que se debería activar la Ley de Asistencia Exterior para congelar casi 830 millones de dólares de los contribuyentes destinados a armas y bombas para Israel, según a correos electrónicos obtenidos por ProPublica.
La ONU ha declarado hambruna en partes de Gaza. El principal panel independiente de expertos en ayuda del mundo encontró que casi la mitad de los palestinos en el enclave están luchando contra el hambre. Muchos pasan días sin comer. Las autoridades locales dicen que decenas de niños han muerto de hambre, lo que probablemente sea un recuento significativamente inferior al previsto. Los trabajadores de la salud están luchando contra la falta de vacunas agravada por una crisis sanitaria. El mes pasado, un niño pequeño se convirtió en el primer caso confirmado de polio en Gaza en 25 años. Los funcionarios de USAID escribieron que debido al comportamiento de Israel, Estados Unidos debería suspender las ventas adicionales de armas al país. ProPublica obtuvo una copia del memorando de abril de la agencia junto con la lista de pruebas que los funcionarios citaron para respaldar sus conclusiones. USAID, dirigida por la diplomática Samantha Power desde hace mucho tiempo, dijo que la hambruna que se avecinaba en Gaza era el resultado de la “negación, restricción e impedimentos arbitrarios de Israel a la asistencia humanitaria estadounidense”, según el memorando. También reconoció que Hamás había desempeñado un papel en la crisis humanitaria. USAID, que recibe orientación política general del secretario de Estado, es una agencia independiente responsable del desarrollo internacional y la ayuda en casos de desastre. La agencia había intentado durante meses, sin éxito, entregar suficientes alimentos y medicinas a una población palestina hambrienta y desesperada. Se trata, concluyó USAID, de “una de las peores catástrofes humanitarias del mundo”.
En respuesta a preguntas detalladas para esta historia, el Departamento de Estado dijo que había presionado a los israelíes para que aumentaran el flujo de ayuda. “Como dejamos claro en mayo cuando se publicó [nuestro] informe, Estados Unidos tuvo profundas preocupaciones durante el período transcurrido desde el 7 de octubre sobre la acción e inacción de Israel que contribuyó a la falta de entrega sostenida de la asistencia humanitaria necesaria”, escribió un portavoz. “Posteriormente, Israel tomó medidas para facilitar un mayor acceso humanitario y flujo de ayuda hacia Gaza”. Expertos gubernamentales y defensores de los derechos humanos dijeron que si bien el Departamento de Estado puede haber conseguido una serie de compromisos importantes por parte de los israelíes, el nivel de ayuda destinado a los palestinos es tan inadecuado como cuando se alcanzaron las dos determinaciones. «La implicación de que la situación humanitaria ha mejorado notablemente en Gaza es una farsa», dijo Scott Paul, director asociado de Oxfam. «La aparición de la polio en los últimos meses dice todo lo que hay que saber». El memorando de USAID fue un indicio de una profunda brecha dentro de la administración Biden sobre la cuestión de la ayuda militar a Israel. En marzo, el embajador de Estados Unidos en Israel, Jack Lew, envió a Blinken un cable argumentando que se debería confiar en el gabinete de guerra de Israel, que incluye al primer ministro Benjamín Netanyahu y al ministro de Defensa Yoav Gallant, para facilitar los envíos de ayuda a los palestinos.
Lew reconoció que “otras partes del gobierno israelí han tratado de impedir el movimiento de [asistencia humanitaria]”, según una copia de su cable obtenida por ProPublica. Pero recomendó continuar brindando asistencia militar porque había “evaluado que Israel no negará, restringirá o impedirá arbitrariamente los envíos de alimentos y medicinas proporcionados o apoyados por Estados Unidos”. Lew dijo que los funcionarios israelíes citan regularmente «la abrumadora opinión pública israelí negativa en contra» de permitir la ayuda a los palestinos, «especialmente cuando Hamás se apodera de partes de ella y cuando los rehenes permanecen en Gaza». El gobierno israelí no respondió a una solicitud de comentarios, pero ha dicho en el pasado que sigue las leyes de la guerra, a diferencia de Hamás. En los meses previos a ese cable, a Lew le habían hablado repetidamente sobre casos en que los israelíes bloquearon la asistencia humanitaria, según cuatro funcionarios estadounidenses familiarizados con las operaciones de la embajada pero, como otros citados en este artículo, no estaban autorizados a hablar sobre ellas. «Ninguna otra nación ha brindado jamás tanta asistencia humanitaria a sus enemigos», respondió Lew a sus subordinados en ese momento, según dos de los funcionarios, quienes dijeron que los comentarios provocaron una consternación generalizada.
“Eso puso a la gente al límite”, dijo uno de los funcionarios a ProPublica. «Sería un gran portavoz del gobierno israelí». Un segundo funcionario dijo que Lew tenía acceso a la misma información que los líderes de USAID en Washington, además de las pruebas recopiladas por los diplomáticos locales del Departamento de Estado que trabajaban en Jerusalén. «Pero su instinto es defender a Israel», dijo un tercer funcionario. “El embajador Lew ha estado a la vanguardia del trabajo de Estados Unidos para aumentar el flujo de asistencia humanitaria a Gaza, así como de los esfuerzos diplomáticos para alcanzar un acuerdo de alto el fuego que aseguraría la liberación de los rehenes, aliviaría el sufrimiento de los palestinos en Gaza. y poner fin al conflicto”, escribió el portavoz del Departamento de Estado. La cuestión de si Israel estaba impidiendo la ayuda humanitaria ha atraído una atención generalizada. Antes de la declaración de Blinken ante el Congreso, Reuters informó de la preocupación de USAID por el número de muertos en Gaza, que ahora asciende a unos 42.000, y de que algunos funcionarios del Departamento de Estado, incluida la oficina de refugiados, le habían advertido que las garantías de los israelíes no eran creíbles. . La publicación sobre desarrollo global Devex también informó anteriormente sobre la existencia del memorando de USAID y su amplia conclusión.
Pero el recuento completo de las pruebas de USAID, la determinación de la oficina de refugiados en abril y las declaraciones de los expertos en la embajada -junto con la decisión de Lew de socavarlas- revelan nuevos aspectos de la sorprendente división dentro de la administración Biden y cómo los funcionarios de más alto rango Los diplomáticos estadounidenses han justificado su política de seguir inundando a Israel con armas a pesar de las objeciones de sus propios expertos. Stacy Gilbert, ex asesora civil militar de alto rango en la oficina de refugiados que había estado trabajando en borradores del informe de Blinken al Congreso, renunció por el lenguaje en la versión final. «Hay abundantes pruebas que demuestran que Israel es responsable de bloquear la ayuda», escribió en un comunicado poco después de su partida, sobre el que informaron The Washington Post y otros medios. “Negar esto es absurdo y vergonzoso. «Ese informe y sus flagrantes falsedades nos perseguirán». La sede del Departamento de Estado en Washington no siempre recibió con agrado ese tipo de información proveniente de expertos estadounidenses en el terreno, según una persona familiarizada con las operaciones de la embajada. Esto fue especialmente cierto cuando los expertos informaron que se permitía la entrada a un pequeño número de camiones de ayuda.
«Muchas veces no lo aceptaban porque era más bajo de lo que decían los israelíes», dijo la persona a ProPublica. “El sentimiento de Washington fue: ‘Queremos que la ayuda aumente porque Israel nos dijo que así sería’.
Blinken no estuvo de acuerdo con funcionarios de israelíes y concluyó que Israel bloqueó deliberadamente la ayuda humanitaria a Gaza.
Si bien Israel tiene su propia industria armamentista, el país depende en gran medida de aviones, bombas y otras armas estadounidenses en Gaza. Desde octubre, Estados Unidos ha enviado más de 50.000 toneladas de armamento, que según el ejército israelí ha sido “crucial para sostener” las “capacidades operativas” de las Fuerzas de Defensa de Israel durante la guerra en curso. Estados Unidos da al gobierno israelí alrededor de 3.800 millones de dólares cada año como base y mucho más durante tiempos de guerra: dinero que los israelíes utilizan para comprar bombas y equipos de fabricación estadounidense. El Congreso y el poder ejecutivo han impuesto barreras legales sobre cómo Israel y otros socios pueden utilizar ese dinero. Una de ellas es la Ley de Asistencia Exterior. La parte de la ley sobre ayuda humanitaria se conoce como 620I, que se remonta al embargo de Turquía a Armenia durante la década de 1990. Esa parte de la ley nunca se ha implementado ampliamente. Pero este año, grupos de defensa y algunos demócratas en el Congreso lo sacaron de la oscuridad y pidieron a Biden que utilizara la 620I para presionar a los israelíes para que permitieran la entrada gratuita de ayuda a Gaza.
En respuesta, la administración Biden anunció una política llamada Memorando de Seguridad Nacional, o NSM-20, para exigir que el Departamento de Estado examine las garantías de Israel sobre si estaba bloqueando la ayuda y luego informe sus conclusiones a los legisladores. Si Blinken determinara que los israelíes no estaban facilitando la ayuda y, en cambio, la estaban restringiendo arbitrariamente, entonces la ley exigiría que el gobierno detuviera la asistencia militar. Blinken presentó la posición oficial de la agencia el 10 de mayo, poniéndose del lado de Lew, lo que significaba que el apoyo militar continuaría. En una declaración ese mismo día, el senador Chris Van Hollen, demócrata por Maryland, criticó a la administración por optar por “ignorar los requisitos de la NSM-20”. «Puede ser discutible si Israel está cumpliendo o no en este momento con los estándares internacionales con respecto a facilitar asistencia humanitaria a ciudadanos desesperados y hambrientos», dijo Van Hollen. «Lo que es innegable -para aquellos que no miran hacia otro lado- es que ha violado repetidamente esos estándares durante los últimos siete meses».
A principios de marzo, al menos 930 camiones llenos de alimentos, medicinas y otros suministros estaban atrapados en Egipto esperando la aprobación de los israelíes, según el memorando de USAID. Los funcionarios escribieron que el gobierno israelí frecuentemente bloquea la ayuda imponiendo demoras burocráticas. Los israelíes tardaron semanas o meses en responder a los grupos humanitarios que habían presentado artículos específicos para que se aprobara su paso por los puestos de control gubernamentales. Entonces, Israel a menudo rechazaba rotundamente esas presentaciones o las aceptaba algunos días pero no otros. El gobierno israelí “no proporciona justificación, emite rechazos generales ni cita factores arbitrarios para la denegación de ciertos artículos”, decía el memorando. Los funcionarios israelíes dijeron a los abogados del Departamento de Estado que el gobierno israelí ha “aumentado su capacidad de control de seguridad y afirmó que no impone límites a la cantidad de camiones que pueden ser inspeccionados y entrar a Gaza”, según un memorando separado enviado a Blinken y obtenido por ProPública. Esos funcionarios culparon de la mayoría de los retrasos a los grupos humanitarios por no tener suficiente capacidad para hacer llegar alimentos y medicinas. Los expertos de USAID y del Departamento de Estado que trabajan directamente con esos grupos dicen que eso no es cierto.
En correos electrónicos separados obtenidos por ProPublica, los funcionarios de ayuda identificaron artículos en los camiones que los israelíes prohibieron, incluidos equipos para refugios de emergencia, lámparas solares, cocinas y kits de desalinización, porque se consideraban de “doble uso”, lo que significa que Hamás podría cooptarlos. los materiales. Algunos de los camiones que fueron rechazados también llevaban artículos financiados por Estados Unidos, como kits de higiene, según muestran los correos electrónicos. En su memorando a Blinken, USAID también citó numerosos incidentes reportados públicamente en los que instalaciones y trabajadores de ayuda fueron alcanzados por ataques aéreos israelíes incluso a veces después de haber compartido sus ubicaciones con las FDI y haber recibido aprobación, un proceso conocido como “eliminación de conflictos”. El gobierno israelí ha sostenido que la mayoría de esos incidentes fueron errores. USAID descubrió que los israelíes a menudo prometían tomar medidas adecuadas para prevenir tales incidentes, pero con frecuencia no las cumplían. El 18 de noviembre, por ejemplo, un convoy de trabajadores humanitarios intentaba evacuar por una ruta que les había asignado las FDI. Al convoy se le negó el permiso para cruzar un puesto de control militar, a pesar de la autorización previa de las FDI. Luego, mientras se dirigían de regreso a sus instalaciones, las FDI abrieron fuego contra los trabajadores humanitarios y mataron a dos de ellos.
Dentro del Departamento de Estado y antes del informe de Blinken al Congreso, algunos de los funcionarios de más alto rango de la agencia mantuvieron un intercambio separado sobre si Israel estaba bloqueando la ayuda humanitaria. ProPublica obtuvo un hilo de correo electrónico que documenta el episodio. El 17 de abril, un funcionario del Departamento de Defensa contactó a Mira Resnick, subsecretaria adjunta del Departamento de Estado que ha sido descrita como la fuerza impulsora de la agencia detrás de las ventas de armas a Israel y otros socios este año. El funcionario alertó a Resnick sobre el hecho de que había alrededor de 827 millones de dólares de los contribuyentes estadounidenses en el limbo. Resnick se dirigió al Consejero del Departamento de Estado y le dijo: “Necesitamos poder mover el resto del” financiamiento para que Israel pueda pagar las facturas de compras de armas anteriores. La financiación a la que hizo referencia provino del dinero de los impuestos estadounidenses. El consejero, uno de los puestos más altos de la agencia, estuvo de acuerdo con Resnick. «Creo que necesitamos mover estos fondos», escribió.
Pero había un obstáculo, según el principal abogado de la agencia: todas las oficinas relevantes dentro del Departamento de Estado tendrían que aprobar y acordar que Israel no estaba impidiendo los envíos de ayuda humanitaria. «Lo principal que necesitaríamos ver es que ninguna oficina evalúe actualmente que se activa la restricción en 620i», escribió Richard Visek, asesor legal interino de la agencia. Las oficinas empezaron a alinearse. Las divisiones de Oriente Medio y de derechos humanos estuvieron de acuerdo y determinaron que la ley no se había activado, “a la luz de los compromisos de Netanyahu y las medidas que Israel ha anunciado hasta ahora”, aunque señalaron que todavía tienen “preocupaciones significativas sobre las acciones israelíes”. El 25 de abril, todos habían firmado menos uno. La Oficina de Población, Refugiados y Migración fue la que se resistió. Esto fue notable porque la oficina tenía un conocimiento de primera mano de la situación después de meses de trabajar estrechamente con USAID y grupos humanitarios para tratar de llevar alimentos y medicinas a los palestinos. «Si bien estamos de acuerdo en que se han dado pasos positivos en algunos compromisos relacionados con la asistencia humanitaria, seguimos evaluando que los hechos sobre el terreno indican que la asistencia humanitaria de Estados Unidos está siendo restringida», escribió un funcionario de la oficina al grupo.
Era una postura potencialmente explosiva. Uno de los subordinados de Resnick en la oficina de transferencia de armas respondió y pidió una aclaración: “¿El PRM está diciendo que se ha activado el 620I para Israel?”
Sí, respondió Julieta Valls Noyes, su subsecretaria, esa era efectivamente la opinión de la oficina. En su correo electrónico, citó una reunión del día anterior entre el subsecretario de Blinken y otros altos asesores de la administración. Todas las oficinas en el hilo de correo electrónico habían proporcionado puntos de conversación al subsecretario, incluida una que decía que Israel había “incumplido la mayoría de sus compromisos con el presidente”. (Ninguno de estos funcionarios respondió a una solicitud de comentarios).
Pero, tras una serie de conversaciones en persona, Valls Noyes dio marcha atrás, según una persona familiarizada con el episodio. Cuando se le preguntó durante una reunión de personal posterior por qué había insistido en el tema, Valls Noyes respondió: «Habrá otras oportunidades», dijo la persona.
La financiación parece haberse concedido finalmente.
Menos de dos semanas después, Blinken entregó su informe al Congreso.
