Kristi Noem aceleró millones en ayuda por desastre para atracción turística de Florida tras la intervención de un donante de campaña.
El director del DHS ha sido ampliamente criticado por ralentizar la respuesta de FEMA tras desastres naturales. Textos y correos electrónicos obtenidos por ProPublica indican una manera eficaz de obtener ayuda más rápidamente: que uno de los grandes donantes de Noem haga la solicitud.
ProPublica es una sala de redacción sin fines de lucro que investiga abusos de poder.
Por Joshua Kaplan, Justin Elliott y Alex Mierjeski
Durante meses, han llegado quejas de zonas del país afectadas por desastres naturales: la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) avanzaba con demasiada lentitud en el envío de ayuda a las comunidades devastadas por inundaciones y huracanes, incluyendo el centro de Texas y Carolina del Norte. Muchos funcionarios culpaban a Kristi Noem, secretaria de Seguridad Nacional, cuya agencia supervisa FEMA.
«No me devuelven las llamadas», declaró Ted Budd, senador republicano de Carolina del Norte, a un periódico este mes, al describir sus intentos de contactar con la oficina de Noem. «No logro que inicien el proceso de financiación. Es un auténtico atolladero». Los retrasos se debieron en parte a una nueva política anunciada por el DHS que exige la aprobación personal de Noem para gastos superiores a 100.000 dólares, según informaron varios medios de comunicación.
Sin embargo, los registros obtenidos por ProPublica muestran cómo una localidad encontró la manera de obtener la ayuda de FEMA con mayor rapidez: solicitó la ayuda de uno de los donantes políticos de Noem.
Los registros muestran que Noem agilizó la gestión de más de 11 millones de dólares de fondos federales para reconstruir un muelle histórico en Naples, Florida, tras ser contactada por un importante donante el mes pasado. El muelle es una atracción turística en el acaudalado enclave de la Costa del Golfo y sufrió graves daños por el huracán Ian en 2022.
Los frustrados funcionarios municipales llevaban meses trabajando sin éxito para conseguir asistencia por desastre. Pero tan solo dos semanas después de la intervención del donante, celebraban su repentino cambio de suerte. «Ahora estamos a toda marcha con FEMA», escribió un funcionario municipal en un correo electrónico. Un representante de FEMA escribió: «Siguiendo las instrucciones de la dirección, impulsando el proyecto de inmediato».
Además de agilizar la gestión del dinero, Noem voló a Naples en un avión del gobierno para visitar el muelle. Luego se quedó el fin de semana y cenó con el donante, el cardiólogo local Sinan Gursoy, en el restaurante francés Bleu Provence, según los registros y una entrevista con el alcalde de Naples. Este relato se basa en mensajes de texto y correos electrónicos que ProPublica obtuvo mediante solicitudes de registros públicos.
Las acciones de Noem en Nápoles sugieren la inyección de favoritismo político en una agencia encargada de salvar vidas y reconstruir comunidades devastadas por desastres. También aumenta la preocupación por la discreción que Noem se ha otorgado al gestionar personalmente todos los gastos millonarios de la agencia, consolidando así su poder sobre quién gana y quién pierde en la búsqueda de fondos federales de ayuda, según los expertos.
Jeffrey Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Universidad de Columbia, afirmó que la política ha sido durante mucho tiempo un factor en la ayuda federal para desastres; por ejemplo, un estudio reveló que los estados clave tienen más probabilidades de recibir ayuda federal. Pero «nunca he oído hablar de algo tan atroz: un donante llama diciendo que necesita ayuda y la recibe», dijo, «mientras que a otros se les niega la asistencia o esperan en fila para recibir ayuda que podría o no llegar».
En un comunicado, la portavoz del DHS, Tricia McLaughlin, declaró: “Esto no tiene nada que ver con la política: la Secretaria Noem también visitó Ruidoso, Nuevo México —donde las inundaciones causaron la muerte de tres personas en julio— a petición de un gobernador demócrata y ha sido fundamental para apoyar y acelerar sus esfuerzos de recuperación”.
“Es extraño que critique la visita de la Secretaria al muelle, ya que ella trabaja para solucionar este problema para más de un millón de visitantes que solían visitarlo”, añadió McLaughlin. No respondió preguntas sobre el papel del donante en la agilización de la financiación ni sobre la relación de Noem con él. Al ser contactado por teléfono, Gursoy dijo «¡lárgate!» y colgó. No respondió a preguntas detalladas de seguimiento.
Noem ha sido criticada por crear un cuello de botella en FEMA. Cuando las inundaciones azotaron Texas este verano, que acabaron con la vida de más de 100 personas, se necesitaron días para desplegar equipos críticos de búsqueda y rescate porque Noem no los había autorizado, según CNN. Budd, la senadora republicana, declaró este mes: “Prácticamente todo lo relacionado con Helene supera los 100.000 dólares. Así que se acumulan en su escritorio esperando su firma”.
Noem ha negado que hubiera retrasos en la respuesta a las inundaciones en Texas y ha defendido su política de gastos, afirmando que ha ahorrado miles de millones de dólares. “Todos los días me levanto y pienso: ‘El pueblo estadounidense está pagando por esto, ¿no debería?’”, dijo recientemente. “¿Y este dinero está cumpliendo con la ley? Me aseguraré de que se destine a ello”.
Nápoles (Naples), que antes era un tranquilo pueblo pesquero, ahora es el hogar de directores ejecutivos y multimillonarios (una propiedad con un precio de 295 millones de dólares recientemente fue noticia como la casa más cara de Estados Unidos). La ciudad es conocida como una parada importante para los políticos republicanos que recaudan fondos, y Noem ha realizado múltiples eventos de recaudación de fondos en la zona. Los registros estatales de tarjetas de crédito sugieren que visitó Nápoles al menos 10 veces durante sus últimos cuatro años como gobernadora de Dakota del Sur.
El principal asesor de Noem, Corey Lewandowski, también parece ser propietario de una casa en Naples, cerca del muelle de la ciudad, según los registros de impuestos prediales. Lewandowski es un empleado no remunerado del DHS y se desempeña como jefe de gabinete de facto de Noem. (Según informes de prensa, ambos mantienen una relación sentimental, algo que ambos niegan). Lewandowski declaró a ProPublica que no participó en la decisión sobre el muelle y que no se encontraba en Naples durante la visita de Noem.
Durante los primeros siete meses de la administración Trump, la reconstrucción del muelle se encontraba en un purgatorio burocrático. La ciudad llevaba mucho tiempo luchando por obtener las aprobaciones regulatorias necesarias para comenzar la construcción, y correos electrónicos sugieren que la ola de despidos federales de Trump había ralentizado aún más el proceso. «Estas agencias están experimentando importantes reorganizaciones y reducciones de personal», declaró un funcionario municipal a un ciudadano frustrado a principios de agosto. Eso «a veces significa empezar de cero con nuevos revisores, algo que hemos vivido más de una vez».
McLaughlin afirmó que tanto la antigua FEMA como la ciudad son responsables de los retrasos. Enumeró varios fallos desde que comenzó el proceso en 2023, incluyendo cambios en el personal de FEMA y la indecisión del gobierno municipal.
Para este verano, los funcionarios de Naples estaban desesperados. En junio, uno de ellos intentó convencer al senador Rick Scott, republicano por Florida, para que presionara a FEMA para que siguiera adelante. «Ayer nos informaron que la secretaria Noem tendría que aprobar ‘personalmente’ el proyecto del muelle antes de que se obligaran los fondos de FEMA», escribió el funcionario municipal al personal del senador. La alcaldesa de Naples, Teresa Heitmann, también escribió personalmente a FEMA. Heitmann se mostró perpleja por los retrasos y rogó a la agencia que la orientara.
Heitmann llevaba mucho tiempo pagando a costosos consultores de Washington para que ayudaran a su ciudad a gestionar el proceso. Pero se sentía cada vez más impotente, según confesó más tarde, hasta que tuvo la idea que finalmente aceleraría su proyecto. El 18 de julio, la alcaldesa se envió un correo electrónico con una búsqueda en Google: «¿Quién es el jefe de Seguridad Nacional?». Iba a dirigirse directamente a Noem.
Eitmann determinó que su mejor opción para captar la atención de Noem era Gursoy. Gursoy, cardiólogo de Naples, carece de experiencia evidente trabajando con el gobierno federal; gran parte de su presencia en línea se centra en su pasión por el pinball. Sin embargo, Gursoy le dio a Noem al menos 25.000 dólares para apoyar su campaña a la gobernación en 2022. Eso fue suficiente para colocarlo entre los primeros en la lista de donantes declarada de Noem. (En Dakota del Sur, las contribuciones de campaña siguen siendo relativamente pequeñas).
En los documentos de planificación para la Convención Nacional Republicana de 2024 obtenidos por ProPublica, el médico de Florida aparece como asistente afiliado a la delegación de Dakota del Sur, un estado con el que no tiene ninguna conexión aparente, salvo su apoyo a Noem. Heitmann declaró a ProPublica que Gursoy la presentó a Noem en un evento político en una casa particular de Naples mientras Noem era gobernadora.
«Hola, soy Teresa», le escribió el alcalde a Gursoy a principios de agosto. «Necesito mucho tu ayuda». Explicó la maraña burocrática con la que había estado lidiando. «FEMA nos está retrasando», escribió Heitmann. «Kristi Noem podría poner en marcha la desidia de los empleados de FEMA».
Gursoy respondió: «De acuerdo. Me pondré manos a la obra».
La semana siguiente, el 11 de agosto, el médico le puso al día a Heitmann. «Kristi estuvo libre unos días por primera vez en mucho tiempo, así que la dejé en paz», dijo. «Acabo de enviarle un mensaje». En menos de 24 horas, recibió noticias emocionantes. Le dijo al alcalde que esperara una llamada del «solucionador de FEMA» de Noem en breve.
La identidad del «solucionador» no está clara, pero para el 27 de agosto, los funcionarios de Naples observaban una «oleada de actividad» por parte de la agencia de Noem. Ese día, un miembro del personal de FEMA informó a la ciudad que «FEMA tiene la intención de acelerar la financiación» para el muelle. “La secretaria Noem tomó medidas inmediatas cuando la contacté para pedirle ayuda”, publicó pronto el alcalde en Facebook.
Dos días después, Noem voló a Naples. Su agenda incluía un recorrido de 30 minutos por el muelle con el alcalde, seguido de una cita en un salón de uñas y una cena en Bleu Provence, que sirve costillas de wagyu y foie gras sellado. Noem se quedó el fin de semana en el hotel de cuatro estrellas Naples Bay Resort & Marina. Heitmann declaró a ProPublica que no estuvo en la cena francesa, pero Gursoy sí. «No la invité a venir, pero apareció», declaró el alcalde a las noticias locales. «Me impresionó mucho».
Antes de irse de la ciudad, Noem publicó sobre el muelle de Naples en Instagram. Finalmente estaba volviendo a encarrilar el proyecto, dijo. «Los estadounidenses merecen algo mejor que años de burocracia y respuestas fallidas ante desastres», escribió Noem. «Con el presidente Trump, esta incompetencia termina».
El DHS no respondió a preguntas sobre si el gobierno financió el fin de semana de Noem en Naples.
